転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第40話 氷の守護者

　夜明けの氷原の奥に、それはあった。巨大な氷の宮殿——白銀の壁が朝日を受けて輝き、高くそびえる尖塔と精巧な彫刻が、まるで水晶のような透明度で眼前に広がっている。

「これは...」

　レオンの目が驚きに見開かれた。人工物だ、間違いない。

「古代の記憶保管庫...？　いや、研究施設の可能性も...この規模なら」

　科学者の目が建造物を分析する。

　プリマたちの共鳴が最高潮に達していた。

「この中に...」

　震える声とともに、フィルミナもテラも同じことを感じていた。

「強い気配...」

「...ずっと、待っていた」

　リヴィエルが剣を抜き、警戒態勢を取る。

「レオン様、気をつけて」

　その声には緊張が滲んでいた。

　氷の宮殿の扉がゆっくりと開き、冷気が吹き出す。何かが来る——白い光が宮殿の中から溢れ、氷の結晶が舞い上がった。冷気が一気に強まり、レオンの息が白く凍る。

　光の中から、白銀の髪が風になびいた。氷のような青い瞳、美しく儚く、そして圧倒的な存在感——レオンは思わず息を呑んだ。

　フィルミナが震える声で呟く。

「クリスタ様...」

　テラも涙ぐんでいた。

「300年ぶりに...お会いできて」

　白銀の存在——クリスタが一歩前に進み、その瞳がレオンを見つめる。

「あなたが...救世主と呼ばれる者？」

　声が氷原に響いた。冷たく、でもどこか寂しげな響き。

　レオンは観察を始めていた。科学者の癖で、どうしても抑えられない。

「人間...？　いや、この気配は」

　魔力探知器が激しく反応している。

「スライムの魔力反応...でも形態が完璧だ。人型を維持したまま、これほどの魔力を——」

　レオンの心が躍った。研究者の本能が叫ぶ——これは千載一遇のチャンスだ。

「君は...完璧な保存状態の個体だ！」

　興奮が声に滲み、レオンは一歩前に出た。瞳が輝いている。

「ぜひ、研究させてほしい」

　ノートを取り出し、ペンを構える。

「この形態は前例がない。記憶保存の鍵になるかもしれない」

　純粋な好奇心と、科学者としての正直な想い。悪意など微塵もない。

　瞬間——クリスタの瞳が氷よりも冷たくなり、体が震える。

「また...また、道具扱い...！」

　氷の力が爆発的に膨れ上がり、周囲の空気が凍りつく。

「300年前も同じだった！　研究対象！　実験材料！　標本！　私は...人じゃないのか！」

　クリスタの声が絶叫に変わり、涙が頬を伝う。でも、すぐに凍った。

　レオンは困惑した。

「え...？　でも、僕は」

　何が悪かったのか、わからない。ただ研究したかっただけなのに。

　フィルミナが悲痛な声で叫んだ。

「レオン様、違うんです！　彼女は、あなたが思っているような...」

　言葉が続かない。

　クリスタの怒りが氷の槍となって現れた。鋭く、冷たく——殺意すら感じる。

「もう...騙されない。優しい顔をして...でも、その目は——標本を見る目...！」

　氷の槍がレオンに向かって放たれた。フィルミナが飛び出し、水の壁を作って槍を弾く。だが、氷の力は圧倒的だった。次々と槍が現れ、吹雪が巻き起こり、視界が白一色に染まる。

「私を見るな！　その目で！　研究者の目で！」

　クリスタの叫びに、レオンは必死に応える。

「待って！　話を聞いて！　僕は...ただ研究したいだけで」

　その言葉が、クリスタの怒りをさらに激化させた。

「聞き飽きた！　300年前も、同じ言葉を聞いた！　純粋な学術的興味、って！　でも、結果は同じだった！」

　吹雪がさらに強まり、氷の壁が一行を取り囲む。マリーナが凍結しかけ、テラが慌てて守る。

「これは...クリスタ様の本気...」

　プリマが震えた。

　レオンは立ち尽くしていた。理解できない——なぜこんなに怒っているのか、なぜこんなに悲しんでいるのか。

「彼女は...何があったんだ」

　科学者の目では見えないもの。人の心の痛み。

　フィルミナが涙ぐんでいた。

「レオン様...あなたは優しいのに、でも言葉が...」

　クリスタの涙が氷となって散った。

「私は...もう、騙されない」

　氷の槍がレオンに向かい、鋭く冷たく——命を奪う一撃となって襲いかかる。

　その瞬間、リヴィエルが飛び出した。

「レオン様！」

　剣で槍を受け止めるが、氷の力は想像以上だった。剣が弾かれ、槍がリヴィエルの肩を掠める。血が白い雪を赤く染めた。

「リヴィエル！」

　レオンの叫びが響く。リヴィエルは傷を負いながらも、レオンの前に立ちはだかった。

「大丈夫です...私が、守ります」

　震える声だが、剣を握る手は強い。

　クリスタが動揺した。

「あなたは...」

　リヴィエルはクリスタを見つめた。その目には共感があった。

「私も...道具扱いされた。貴族の家で、有能な護衛としてのみ評価された。人として扱われたことは...一度もなかった」

　クリスタの手が震えた。

「あなたも...そうだったの？」

　リヴィエルは頷いた。

「でも」

　レオンを見る。その目には想いが溢れていた。

「レオン様は、違った。初めて人として見てくれた。研究対象じゃなく、道具でもなく——一人の人間として」

　涙が頬を伝う。

「レオン様は...言葉が下手なだけ。心から、あなたを知りたいと思ってる」

　クリスタの氷が揺らいだ。

「本当に...？」

　疑念の声。でも、リヴィエルの目を見て——嘘じゃないとわかった。

　氷の攻撃が止まった。クリスタはリヴィエルの傷を見ていた。血が流れている。自分が傷つけた。

「あなたは...本気で」

　躊躇が生まれた。

　レオンは自分を見つめた。何が間違っていたのか。

「僕は...また間違えた」

　声が震える。

「研究者としての視点——それが人を傷つけた。また...人を傷つけた」

　フィルミナがレオンの肩に手を置いた。

「レオン様、彼女を人として見て。標本じゃなく、研究対象じゃなく——一人の、傷ついた人として」

　レオンはクリスタを見た。科学者の目ではなく、人として。

　そこにいたのは、300年の孤独を抱えた一人の人だった。

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　一行は一旦引いた。リヴィエルの傷を手当てしながら、レオンは自分を責めていた。

「ごめん...僕のせいで」

　傷口に魔法をかける。

　リヴィエルは微笑んだ。

「レオン様のせいじゃ...」

　優しい声。でも、レオンは首を振った。

「僕は...彼女を人として見なかった」

　研究者としての反省——いや、人としての反省。

「次は...人として、向き合いたい」

　フィルミナが頷いた。

「それが、レオン様の優しさ」

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　一方、氷の宮殿でクリスタは一人だった。リヴィエルの目が脳裏に焼きついている。

「あの女性の目...嘘じゃなかった。本物だった」

　疑念が芽生える。

「もしかして...私が間違えて」

　でも、300年前の痛みが蘇る。

「でも...あの男は」

　まだ信じられない。心が揺れていた。