転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第41話 凍結された真実

　野営地に焚き火が灯り、炎が静かに揺れている。レオンはじっと火を見つめていた。

「僕は...彼女を人として理解したい」

　声が夜の静寂に溶ける。リヴィエルの傷を見つめると、自分のせいだという想いが胸を締め付けた。また言葉が足りなかった——いや、言葉以前に見方が間違っていた。

「研究対象として見てしまった...僕の悪い癖だ」

　拳を握りしめる。

「でも今度は違う。人として向き合いたい」

　フィルミナが優しく頷いた。

「それが、レオン様らしさです」

　テラが大地に手を置いていた。

「300年前の記憶...もっと詳しく見えます。この氷原全体に記憶が刻まれ、彼女の痛みがここに残っています」

　土の感触が情報を伝えてくる。

　プリマが共鳴を強めた。

「クリスタ様の心...今も揺れています。でも、完全に閉ざされているわけじゃない」

　リヴィエルが立ち上がった。傷はもう癒えている。

「私が先に話します。同じ追放された身として」

　決意の声。その瞳には強い意志があった——レオンを守りたい、クリスタを理解したい。二つの想いが胸にある。

「私なら...わかる気がします」

　フィルミナがリヴィエルの肩に手を置き、プリマ、テラ、マリーナも頷く。みんなで向き合おう。

　レオンは仲間たちを見た。温かい——こんなにも支えられている。

「ありがとう...みんな」

　護衛隊長たちは緊張していた。ガルヴァン帝国の隊長が部下に指示を出す。

「記憶操作技術の実戦応用が始まる。北方防衛ラインを強化せよ」

　戦略家として冷静に分析していた。

　メルキオール教国の神官が深夜まで祈りを捧げている。

「神の啓示通り...試練の時だ」

　聖騎士団に厳重警戒命令を出した。

　チェン・ロン商業同盟の商人が綿密な計算をしていた。

「この技術で、経済構造が変わる」

　商人ネットワークに情報収集を指示し、対応策を練る。

　一方、レオンたちは純粋に考えていた——「クリスタと仲直りしたい」。ただ、それだけだった。

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　朝日が氷の宮殿を照らし、一行は再び訪れた。冷たい空気が肺に染み、静寂が支配する中、氷が朝日を受けて輝く。美しく、でも緊張感が漂っていた。

　扉が開き、クリスタが氷の槍を構えて現れる。

「また来たのか」

　警戒の声。でも前回より、少し迷いが見える。

　リヴィエルが一歩前に出て、武器を地面に置いた。

「私も...追放された身です」

　静かな声に、クリスタの目が揺れた。

「追放...？」

　リヴィエルは過去を語り始めた。

「貴族の家で、道具として育てられました。有能な護衛としてのみ評価され、人として見られることはなかった。感情を持つことも許されず、孤独だった。誰も自分を見てくれなかった」

　レオンを見る。その目には想いが溢れていた。

「でも...レオン様は言葉が下手なだけです。人を傷つけるつもりはありません」

　クリスタの氷の槍が揺らいだ。

「あなたも...追放？」

　リヴィエルの目を見る——嘘じゃない、本物だ。わずかに心が開く。

「でも彼は...研究対象としか」

　まだ疑いがある。

　レオンが前に出て、深く頭を下げた。

「前回は本当に申し訳なかった。君の記憶を...見せてほしい」

　声が真摯だ。

「人として理解するために。研究対象としてじゃない——君の痛みを知りたい」

　顔を上げる。

　クリスタが葛藤していた。

「記憶を...見る？」

　リヴィエルを見る。この人は本気だった。もしかして、彼も——

　長い沈黙の後、氷の宮殿に風が吹いた。

「...わかった」

　クリスタの声。

「でも、期待しないで。どうせまた、失望するだけだから」

　護衛隊長たちは警戒を強めていた。

「交渉開始だ」

　真剣に配置につく。ガルヴァン側は心理戦の第二段階だと分析し、メルキオール側は神の試練を見守り、チェン・ロン側は技術情報入手のチャンスだと捉えていた。それぞれの思惑で展開を見守る。

　一方、レオンたちは人として向き合おうとしていた——全く違う意味で真剣だった。

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　レオンは魔法陣を設置し、前世の細胞培養知識を応用して氷の結晶配列を計算する。

「氷は完璧な記憶媒体だ。結晶構造が情報を保持する」

　科学的説明が続く。前世では冷凍保存技術があった。

「段階的に、プロセスを進める」

　第一段階の準備。

　クリスタが緊張していた。

「本当に...見えるの？　私の...醜い過去が」

　声が震え、手が震えている。

　フィルミナが優しく抱きしめ、プリマが共鳴を安定させ、テラが記憶を読み取る準備をする。

「みんなで守るよ～」

　マリーナの明るい声。

　レオンの手から光が放たれた。

「第一段階...魔力注入」

　氷の結晶が反応し、美しい光が広がった。

「第二段階...結晶共鳴」

　プリマたちの力と共鳴し、光の波紋が広がる。幻想的だ。

「第三段階...記憶映像浮上」

　空間に映像が浮かび上がった——300年前の世界。

　レオンは科学者の目で観察していたが、次第に映像の内容に表情が変わる。

　氷が共鳴音を奏で、冷たい魔力が流れる。美しく、でも悲しい記憶だった。

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　記憶映像が展開した。若きクリスタの姿——白銀の髪が風になびき、美しく希望に満ちていた。笑顔があった。

　当時の「救世主」たちが登場した。冷たい目で見ている。

「この個体は有用だ。実験に使える。保存能力が高い」

　道具を見るような目。

「失敗したら...まあ、処分すればいい」

　クリスタの表情が凍る。

「私は...人じゃないの？　私にも、心があるのに...」

　涙を流しても気づかれない。

　追放の瞬間。極北に置き去りにされた。

「失敗作だ。用済みだ。二度と戻ってくるな」

　冷たい言葉とともに、一人きりになった。300年の孤独が始まった。

　レオンは愕然としていた。

「これは...僕と同じだ」

　拳を握りしめる。研究対象として見られる痛み、道具扱いされる悲しみ。彼女は——

「人だ。研究対象じゃない——傷ついた一人の人だ」

　レオンの声。

「僕は...また同じことをしようとしていた」

　科学者の目から人の目へ。変わる瞬間——成長の瞬間。

　クリスタが涙を流していた。

「見たでしょう...私の醜い過去を。だから私は...失敗作なの」

　レオンが静かに言った。

「違う。君の痛みを見た。君は失敗作なんかじゃない」

　護衛隊長たちは緊張し、真剣にメモを取って各国本国に即座に報告していた。ガルヴァンは軍事諜報への応用を考え、メルキオールは神の領域に踏み込んだと震え、チェン・ロンは特許を取れば莫大な利益だと計算していた。全員が国家の命運をかけて真剣だった。

　一方、レオンはクリスタの痛みを理解した——全く違う受け止め方だが、両者とも真剣だった。

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　記憶は続いていた。大転換の瞬間——四体のスライムが現れた。虹色の光を放つプリマの前身、青く澄んだフィルミナの前身、海色のマリーナの前身、赤茶色のテラの前身。

　スライムたちが語りかけた。

「私たちは救世主を探している。世界を変える者を、人とスライムが共に生きる未来を」

　クリスタへの言葉。

「あなたは保存の力。記憶を守り、未来に伝える者。でも今は...休んで」

　クリスタの苦悩が映し出された。

「でも私は失敗した...救世主を見つけられなかった。だから追放された」

　自責の声。

　レオンが言った。

「失敗じゃない。過去は変えられないが、未来は作れる。君は今、ここにいる。それだけで十分だ」

　声が温かい。

　クリスタが初めて安堵した。

「本当に...？」

　まだ半信半疑だが、心に小さな光が灯った。

　フィルミナたちがクリスタを抱きしめた。

「お姉ちゃん、帰ってきて」

　涙声。五体の絆——ようやく再会できた。

　護衛隊長たちは震えていた。

「世界再構築計画判明！」

　緊急報告を送る。各国首脳が震撼し、ガルヴァンは世界の覇権が変わると分析し、メルキオールは終末の預言が現実になると祈り、チェン・ロンは世界経済の支配が始まると計算した。国家総動員体制で真剣に対応を協議していた。

　一方、レオンたちはクリスタを励ましていた——温かい時間。全く違う意味で真剣だった。

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　野営地に戻り、レオンは満足そうだった。

「少しは理解できた気がする」

　研究ノートに記録する——科学的な発見と、人としての気づき。

　クリスタは複雑な表情だった。

「もしかして...私が間違えて...彼は本当に...」

　心が揺れる。まだ完全には信じられないが、心が動き始めていた。

　各国の報告シーンでは、ガルヴァンが全軍に警戒命令を出し、メルキオールが祈りを捧げ、チェン・ロンが商人ネットワークを総動員していた。

「国家存亡の危機だ」

「神よ、導きを」

「世界が変わる...準備を」

　温度差が明確だった。レオンは平和に研究ノートを書き、各国は国家総動員体制。対比が際立っていた。

　夜空に星が輝く。クリスタの心に変化が始まっていた。次の物語が動き出す。