異世界召喚されたのは、『元』勇者です

第3章

第21話 瞳の奥の憧れ

　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは、ドラゴンの劣等種――竜種と呼ばれるバジリスクの亜種だ。
　だが、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシが、その身に宿す力は、他の劣等種の比ではない。
　人肉を紙の様に引き裂く強靭な腕力、乱雑に木々が生える森を俊敏に移動できる柔軟性と敏捷性、猛毒の血液、石化の魔眼など、劣等種とは思えない様々な能力を持っている。
　
　バジリスクの特徴として群れの王である雄の個体程、頭の鶏冠が雄々しくなる。そして、現在カシム達を見下ろす鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは、バジリスクの雄の中にだけ、極稀に発生する亜種。産まれた瞬間から、バジリスクの群れの王となる事を約束された選ばれし個体だ。

　通常のバジリスク単体なら、金ゴールド級の冒険者でも相性次第で討伐する事が出来る。
　だが、カシム達の討伐したポイズン・リザードを尻尾に巻き付けて頬張る化け物――鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは、竜種の中では最上位級の危険性を誇る魔物だ。
　冒険者の階級でなら、最低でも白金プラチナ級冒険者以上でなければ、依頼を受注する事も出来ない。それでも、生物にとって相性が悪過ぎる鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシを討伐出来る者は、辺境都市には殆どいないだろう。

　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシを討伐するには、威勢や蛮勇ではなく、正真正銘の英雄の様な力が必要になる。

　カシムの思考は既に、この場で最善の答えを導き出していた。

「2人は逃げろ！」

　強敵を前にして、カシムは緊張を隠せない。
　カシムは、全身から吹き出す冷や汗と無意識に震えそうになる膝を誤魔化す様に、笑顔を2人に向ける。

「俺も、あいつをぶん殴ってから後を追うからよ」

　強がるカシムすら、自分が不可能に近い事を言っている事を自覚する。
　だが、自分達ではあの化け物に勝てないという事が分かっているなら、強がるしかない。

「無理！」

　俺は、未だに逃げようとしない2人に苛立つ。
　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシも、あれから攻撃して来る事は無く、ポイズン・リザードを時間をかけて咀嚼している。

「良いからさっさと行け！じゃねーと、俺がブン殴るぞ！」

　カシムは、願う様に必死に叫ぶ。

「……私、決めました」

　ハイリの決意の漲った声に、重くのしかかっていた恐怖が僅かに薄れる。

「私は、2度と手を引かれて大切な人を見殺しにはしません」

　今までのハイリには無かった、優しさの中にある強さ。

「もし、逃げるなら、私が皆さんの手を引きます。誰かの意思じゃなくて、私が、私自身が決めて皆さんを生かします！」

　カシムは、ハイリの素性を詳しくは知らない。それでも、この瞬間、ハイリには人々の上に立つ素質があるのだと感じた。
　絶望的な状況で、他者の意思ではなく、自分の意思を信じ、自分が信じた道を進もうとする。そんな事を凡人は思っても、絶望的な状況で実戦出来る者は絶対にいない。
　
「それに、王キングがいるなら、女王クイーンもいる」
「そんな事は、分かってる。敵が動かないって事は、もう逃げ場が残されてねぇ証拠だ」

　だが、目の前の　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシ――絶対勝てない化け物と戦うよりはマシだ。

「だったら、時間を稼ぎましょう」
「ああ？……まさかっ」

　ハイリの言葉の意味を理解して、カシムは唖然とする。

「雪達が来るまで、時間稼ぎ。了解」

　ミルも続いて弓を構える。

　胸を締め付けられる感情が、体を支配する。
『あの時と同じだ』と、耳元で囁く声が聞こえた。
　体に刻まれた記憶のろいが、思考を妨げ、戦意を削いでいく。

「くそっ。だったら、絶手ェ死ぬんじゃねぇぞ！」

　カシムは、自分の感情を押し隠し、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシに向けて走り出した。
　

　
　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは、音を立てずに大樹から跳び下りる。そして、着地と同時に、鋭い爪の生えた前足を使い攻撃して来るのを何とか剣で凌ぐ。

　先程より速度が上がった攻撃を剣で逸らし、防ぎ、躱す。
　反撃の隙は、見つからない。

　だが、これで良い。

「来て、精霊。精霊魔法 〝運び風〟」

　ミルの周りで風が巻き起こり、放たれた矢の速度と命中の精度が上昇する。それでも、　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの皮膚を貫通する事は出来ず、硬い鱗に弾かれた。

「硬い。ただの矢じゃ無理」

　そう言いながらも、ミルは次の矢を素早く番える。

「精霊魔法 〝穿ち風〟」

　先程よりも早い速度の矢が、風を纏い鱗を貫通し突き刺さる。
　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは、次々と矢を放つミルを忌々しげに睨み付けた。

　その間もたった1人で猛攻を防ぎ続けるカシムに、ハイリが精霊魔法を発動する、

「精霊魔法 〝癒しの光粒〟」

　サティアの精霊魔法の発動と同時に、俺の傷が癒えて行く。その後も2人は、絶妙なタイミングで精霊魔法を放ちカシムをサポートする。

　精霊魔法は自分が契約している精霊に、魔力を与える事で発動する。他の魔法には無い多才さや効果はあるが、魔力も当然消費する。

「魔力、結構使った」
「私は、まだ行けます」

　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシに傷を与える程の攻撃を繰り返しているミルは、普段の戦闘よりも消費が早い。それに比べて、的確な状況に絞って補助の魔法を中心に使っていたハイリの魔力には、未だ余裕がある。

　――何とか、まだ戦える。
　
　カシムの『まだ、戦える』といえ安堵が、一瞬の油断に繋がった。

「グギュルルウォォォオオ！！」

　突然の咆哮に、体が強張り動きが止まる。

　　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの咆哮で敵の動きを封じるスキル――〝恐怖の咆哮フェアス・ロア〟で３人の動きが止まった。

　その隙を逃さず、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの尾がカシムを殴り飛ばす。衝撃と激痛が、同時にカシムの全身を走り抜け、地面に体が打ち付けられる衝撃で強制的に肺から空気が吐き出される。

「か、カシム！？」
「不味い、精霊魔法 〝癒しの光粒〟」

　傷が回復しきる前に、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの強靭な腕が振り下ろされる。
　カシムの思考が状況を処理出来ず、痛みと衝撃に咄嗟に避ける事も出来ない。

「！」
「第五階梯魔法 〝束縛の土鞭アース・ウィップ〟」

　〝束縛の土鞭〟が鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの体を縛り、ミルが生物の弱点である目を狙って矢を放つ。
　だが、拘束は容易く解かれ、目に向かって放たれた矢は、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの目が妖しい光を放つと石へと変わり、地面に落ちる。

　石化の能力――『魔眼：石化』のスキルだ。

　カシムに歩み寄る鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシに向けて、第五階梯魔法 〝束縛の土鞭アース・ウィップ〟を幾つも重ねてハイリが放つ。その隙に、ミルが矢に魔力を込める。

「風精霊魔法〝風々牙〟」

　目を狙った渾身の魔法が、動きを止めた鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの左目を射抜く。
　だが、魔眼によって石化された所為で威力も激減してしまった。

「浅いっ」

　周囲を震わせる程の悲鳴を上げて、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは暴れ出す。
　

「はぁはぁ……」

　激痛に暴れる鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシから、地面を這う様にして距離を取ったカシムは、息を必死に整えながら敵を睨む
　唯一鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシが無視出来ないダメージを与えられたのは、ミルの切り札――〝風々牙〟だけだ。
　あの技は、放つまでに溜めの時間が長く、連発する事が出来ない。それに、今後鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは、ミルの事を警戒し、攻撃はより当たり難くなる筈だ。

　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは、左目から矢を引き抜く。そこから、涙の様に血が流れる。

　
　カシムは、剣を支えに立ち上がる。
　だが、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは、カシムを既に敵としては見てはいなかった。
　敵意と殺意は、ミルの方に向かっている。それに気付いているミルは、ハイリとカシムから離れる様に位置を取り、矢を番えて構えた。

　――また同じだ。

　カシムは、目の前の光景が10年前――仲間を失った時と重なり、自分に絶望する。
　体から力が抜けて、地面に膝を突く。
　

『また失う』『俺の所為だ』『俺が余計な事をしたから』『ここにいるのが、『あの人』なら』

　次々と溢れ出す後悔。そして、過去の記憶のろいが、カシムの体を縛りつける。

『でも、この呪いを刻んだのは、他の誰かじゃない』

　突然あの時の言葉を思い出した。

『カシムさんを護った人達の命は、貴方を生かす為にあったんです』

　そして、言葉を紡ぐ、雪の目を思い出した。

　――俺が忘れられない、『あの人』と同じ優しい目をしていた。
　他人を励まし、敵すら救おうとする、お人好しの人間。そのくせ、自分の弱音を絶対に吐かず、たった1人で駆け抜けて行ってしまった、憧れの勇者と同じだ。

『勇者』トウヤ・イチノセ。
　歴代最強の勇者。世界最強の人。凡ゆる人々の希望となり、仕舞いには人類の敵として殺された人間。

　カシムが出会ったのは、トウヤ・イチノセが『勇者』として覚醒する前だ。それでも、幾つもの戦場を渡り歩き、勇名は轟つつあった。
　カシムを含めた、多くの凡庸な魔族は、その勇名に慄き、戦場で出くわさない事を願っていた。
　だが、実際に遭遇したトウヤ・イチノセは、人間達から魔族のカシムを助けてくれた。その上、カシムを助ける為に他の人間を説得までしてくれた。

　今でもハッキリ覚えている。

『あの人』――トウヤ・イチノセの姿。

「……震えてたな」

　何故今更こんな事を思い出したのかは、分からない。それでも、カシムを護る為に立ち塞がった時も、敵意を剥き出しにする人間達を説得する時も、別れ際に握手をした時も、トウヤ・イチノセは震えていた。

　歴代最強の勇者と呼ばれる男も、カシムと変わらない。
　無数の責任を背負い、怯えて……それでも、強がって懸命に進んでいた。

「あいつらも、そうだ……」

　カシムを護った仲間達も死に怯えながらも、懸命に最期の時まで戦い続けた。

「この記憶は、俺に取っては呪いだ。だが、俺は、この記憶のお陰で、今ここにいる」

　カシムは、再び立ち上がる。
　
――まだだ！俺は戦える！

　痛みに悲鳴をあげている体に、魔力を最大まで循環させる。

『自分が何をすべきか、もう一度考えて下さい。全てを諦めるのは、その後だって遅くはない筈です。』

「ここじゃねぇ……」
　
　言葉にならない感情が、痛みを抑え、忘れさせる。激痛も、呼吸苦も、恐怖も、今のカシムには関係ない。

「俺達の最後が、ここであってたまるか！！」

　今までに感じた事のない感覚が、全身を包み込む。
　凡人を超えた英雄の領域。その扉に手を掛けたカシムは、戦闘のみに特化した五感と限界を超えた魔力操作を使って、無意識にこじ開ける。

「〝羅刹炎武〟」

　全身から噴き出した炎が、カシムの体から吹き出す。
　炎は、獣の雄叫びの様に燃え上がり、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシに襲いかかる。
　トカゲの様な素早さで炎を躱わしながら、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシはカシムに尾の一撃を放つ。
　
「ふっ！」

　剣に炎を纏わせ鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの尾を斬り裂く。焼き斬った事で、少量の血のみが周囲に飛び散り、カシムの体にも付着する。
　怒りの咆哮を上げ、反撃して来る鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの爪を〝身体強化〟と施した体と炎を纏わせた剣で防ぎ、逆に体を炎で焼く。

「グキャァア？！」

　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは、数歩後ろに後退する。
　すると、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは、自分から自身の胴体に傷口を傷付けた。
　
「っ！？」

　何を、と思うより早く、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは自身の血を周囲に放つ。
　傷自体は直ぐに治る。
　カシムは意味が分からず、敵の様子を伺う。
　
「何を……ゲホッ」

　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシが、治りきる前に畳み掛けようとした所で、喉の奥から何かがこみ上げて来る。
　我慢出来ず吐き出すと、それは赤い血だった。そして、視界が歪み、全身の傷口から血が急に勢いを増して流れ出す。
　痛みが感じ難い状態だが、傷口からの出血が止まる気配がない。ハイリも精霊魔法を使っている様だが、傷が治る様子がなかった。

「これが奴の毒か？」

　カシムは最初から鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの毒に警戒していた。
　血も少量のみしか浴びていない。

「カシムさん！血から煙が上がっています！」

　サティアの声に思わず飛び散った血を見ると、そこから赤黒い煙が上がっているのが見えた。それだけでなく、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシの体自体からも僅かに煙の様な物が出ていた。
　普通の鶏冠蛇竜《バジリスク》にはない能力に、カシムは驚愕する。
　だが、敵は、亜種だ。想定外の能力があっても不思議じゃない事を思い出して、歯を食いしばった。

　ハイリとミルは鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシから離れていたお陰で被害は少ないが、苦しそうに見える。
　おそらく、カシムは自身に起きている以外の効果も毒にある事を推測した。だからと言って、逃げ場はない。

　だが、鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシは襲って来ない。
　カシム達が弱り息絶えるのを待っている姿ではない。まるで、強敵と相対した時の様に声にならない音を立てて、カシムの隣を睨み付けている。

「良く持ち堪えたな」

　いつの間にか、カシムの隣に雪が立っていた。

「……おせぇぞ」

　鶏冠蛇竜の異端王バジリスク・エレシを前に、雪は一歩踏み出す。

「すまない。だが、後は任せろ」
『後は、俺に任せて下さい』
　
　2度あっただけなのに、10年以上憧れた勇者に、目の前の少年が重なった。
　言動が似てない上に、姿すら違う。それなのに、カシムは無意識に言葉を紡いだ。

「……トウヤ・イチノセ」