異世界召喚されたのは、『元』勇者です

第4章

第3話 虎と鬼

　カシムは、バルザックに促されるまま、組合長室まで移動した。
　組合長室に戻った途端、テーブルに置いたままだったグラスの酒をバルザックは飲み干す。

「おいおい、飲んでて良いのか？」

　カシムの呆れた言葉を聞いて、バルザックはカシムを睨み付ける。
　だが、カシムは慣れた風に、バルザックの次の言葉を待つ。

「これが飲まずには、やってられるか」
「……何があった？」
「……」

　ため息を吐いてソファーに座ったバルザックの正面に、カシムも座る。そして、暫く考えた後に、バルザックは話し出した。

「領主は、今回の依頼から手を引けと言って来た」
「何っ！？」

　バルザックの言葉信じると、辺境伯は調査村にいるかもしれない生存者を見捨てた事になる。

「確かに、今向かった所で、手遅れかもしれない。だがな、絶対、ではない筈だ」
「つまり、領主は、いるかも分からない生存者を救いに向かうより、都市の守り固めるべきだって、言いたい訳か？」

　獲物に飛び付く寸前の肉食獣の様な形相で唸るバルザックは、カシムの言葉に頷く。

「はっ、結構な事だな」

　カシムは、辺境伯の意思を嘲笑う。

「都市を護るなら、敵がこれ以上増える前に討伐するべきだ。それを考えられねぇ程、無能じゃねぇだろ？」

　次は、カシムがバルザックを見つめる。

「……領主は、何かを隠している」
「何かって？」
「それが分からないから、苦労してるんだ！」

　バルザックは、右手で頭をガリガリとかく。

「お前は、元々頭を使うタイプじゃねぇからな」
「……くそっ」
　
　カシムの言葉を否定出来ず、バルザックは視線を空になったグラスに向ける。

「……で？」
「……？」
「おいおい。まさか、こんな愚痴を聞かせる為だけに、俺を呼び止めたのか！？」
「……」

　不器用な友人――バルザックに対して、カシムは盛大なため息を吐く。

「いや、ない訳じゃない」
「何だよ？」

　勿体ぶったバルザックの態度は珍しく、カシムは目の前の男の言動を観察する。

「……」
「帰って良いんだな？」
「……」

　ソファーから立ち上がったカシムに、「待ってくれ」とバルザックは呼び止める。

「本当にどうしたんだ？お前らしくねぇ」

　段々心配になって来たカシムは、再びバルザックと対面の位置にあるソファーに座った。それを確認してから、バルザックは呟く様に話し出す。

「……最近、急に有名になった冒険者パーティーの事なんだが……」
「雪達の事か？」
「そうだ」

　少し間を置いて、「どんな奴等だ？」とバルザックは、カシムに問いかける。

「どんな奴等って言われても、全員が普通じゃないな。性格もそうだし、強さも怪物みたいな連中だからな」
「怪物？」
「ああっ。俺の見立てじゃ、次にアダマンタイト級になるのは、あいつらだな」

　その時、カシムは、ハッとした様にバルザックを見る。

「そういや、ヴィルヘルムって奴の〝魔装〟何だが」
「……」
「お前と同じ、雷の魔装なんだ」
「雷……」
「だが、どうにも使い熟せてねぇ感じがすんだよ」
「……そうなのか」
「だから、お前が、ヴィルヘルムに教えてやってくれねぇか？」

　名案だと思ったカシムだが、目の前にいるバルザックの姿を見て驚く。
　困惑……、いや、まるでバルザックが、怯えている様にすら見える。
　だが、あえてカシムは指摘しなかった。
　
「悪いが、それは出来ない」
「組合長の立場の所為……じゃねぇな」
「ああ」
「何かあったのか？」
　
　暫くバルザックは考え込む。

「……子…なんだ」
「あ？聞こえねぇよ」
「息子なんだ」

　バルザックの言葉に、カシムは咄嗟に声が出なかった。

「ヴィルヘルムは、俺の息子だ」
「はぁぁあ！！？」

　驚愕するカシムの目の前で、バルザックは、一回り程小さくなったのではないか、と錯覚する。

「まぁ、父親、と名乗れる資格はないけどな」

　詳しい事情を知らないカシムは、バルザックの言葉の意味が分からなかった。

「……悪かったな。詳しい事情も知らねぇのに、勝手な事を言って」
「いや、最初は俺も勘違いだと思ったからな」

　2人の間に、沈黙が落ちる。

「だが、ヴィルヘルムの強さは本物だ」
「そうか」

　何処か、嬉しそうにバルザックは頷く。

「それに、ヴィルヘルムだけじゃねぇ、リツェアやメデルもすげぇんだ」
「だそうだな」
「おうっ。だが、雪って奴だけは別格だ」

　偶然酒場で語らう様になった事がきっかけで、バルザックとカシムは、友人の様な間柄になった。それから10年近く経っている。

「それ程か」

　だからこそ、バルザックはカシムの人を見る目に信頼を置いている。

「ああ。俺も随分戦場も渡り歩いて来たが、あんな奴を見たのは2人目だ」
「2人目？」
「トウヤ・イチノセ。雪は、あの勇者に似てるんだ」

　バルザックは、カシムを友人として信頼している。
　だが、バルザックも譲れない一線があった。

「……あいつが、あの勇者と似ている、だと？」
「……」
「俺の左腕を奪った奴が、あの人間と同じだってのか？」

　先程の集まりで見た人間の少年――カシムの隣に立つ事で、より小柄に見えた姿。
　立ち振る舞い、異質な雰囲気。そこからでも、並の人間の強さではない事が分かった。
　だが、それだけだ。
　あの勇者――トウヤ・イチノセとは、まるで違う。

「そうかもしれねぇな」
「……」
「だがな。俺は、雪をあの勇者ひとと重ねちまった」

　真っ直ぐにカシムは、バルザックを見つめる。

「他の誰かじゃねぇ。俺が、雪の中に、あの勇者と同じ何かがあるって感じちまったんだ」
「……はぁ、相変わらず、面倒な奴だ」
「間違いねぇな」

　恥ずかしげもなく笑うカシムを見て、バルザックは自分の胸に痛みが走っている事に気づく。
　だが、その痛みの原因を打ち明ける訳にはいかなかった。

　仲間の元に戻るつもりで立ち上がったカシムは、最後にバルザックに向けて言葉を放つ。
　
「……だから、一度ヴィルヘルムと話してみろよ」
「……」

『どうしてそうなる』と言いたげな視線を受けて、カシムは冗談を言う様に話す。
　
「そんで、一発ぶん殴られたら、気持ちも少し晴れんじゃねぇか？」

　背を向けて、組合長室の扉から出て行くカシムを見届ける。
　
「……一発で済む訳ないだろ」

　バルザックは、自分が息子ヴィルヘルムにして来た事を振り返る。

　自分が家を離れた所為で、妻を守れず、ヴィルヘルムの目の前で母親を殺されてしまった。
　娘が亡くなった時も、側にいてやる事すら出来ずに、ヴィルヘルムにたった1人で看取らせてしまった。
　バルザックが、怒りに囚われて戦場で戦っていた時も、1人で父親の帰りを待ち続けていた。それなのに、そんなヴィルヘルムと向き合う事が出来ず、バルザックは、今もここにいる。

　殴られて当然だと思う。
　だが、その程度で許されるとは思っていない。
　いや、許されてはいけない、と思っている。




　

「はぁ……」

　大きな溜息が、組合長室に消える。
　雪達の事を聞きたかった事の一つだったが、本当に伝えたかった事は別の話だった。

『組合長様、どうかお助け下さい』

　ある人物の言葉と姿を思い出す。
　立場ある人物が、極秘で『冒険者組合の組合長』であるバルザックに、助けを求めて来た。
　とある人物が語った話の内容は、バルザックにとっては、嘗て何度も聞いた『侵攻』の話。
　都市の中枢を魔の手が犯し、徐々に周囲の人々にも影響を与え始める。
　
　辺境都市アテラの現状は、背後から刃を突き付けられている状態だ。

『このままでは、王国が滅びるかもしれません』

　とある人物が語った話、その全てが本当の事であれば、既に辺境都市アテラの中で侵攻を跳ね除ける事は難しい。
　現状で、他国に協力を要請すれば、新たな戦争の火種になる可能性もある。
　王都に協力を要請する事もバルザックは考えたが、時間がかかり過ぎる。その上、敵に気付かれて仕舞えば、優勢である敵が、どんな一手を繰り出して来るか、想像も出来ない。

　だからこそ、仲間を集める必要があった。

　信頼し、背中を預ける事の出来る仲間が。

　カシムの人柄をバルザックは、信頼していた。
　だが、実力を信じ、真実を打ち明ける事は出来なかった。
　金ゴールド級――中堅止まりの実力は、都市の命運を左右する今回の件に関わらせるには、あまりにも力不足だとバルザックは判断する。
　言葉を飲み込んだ後の胸の違和感を感じ、空のグラスに水を注いで飲み干す。
　自分が行った判断は、正しかったのか。
　一時の感情に流されて、本当に必要なモノを見落としていないか。
　バルザックは、日々悩み続けていた。