可愛い悪魔の飼いならし方

雛

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第二章

美少女代打大作戦

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　くるりと回ったタフィーに合わせて、スカートの裾がふわりと揺れた。
　大きな姿見の中には、神学学術院の女生徒用制服を着た仏頂面のタフィーが映っている。紺色のブレザーに、淡いクリーム色のブラウスとリボンタイ。膝丈のプリーツスカートという清楚なデザインだ。
　その姿がどうにも落ち着かないのか、タフィーはぎこちなくスカートの裾を引っ張った。奥には笑いをこらえているユーゴ、レイ、リアムが映っている。

「ええね。タフィー元から可愛いし、めっちゃ似合っとるよ」
「ホンマ、黙っとったら普通のお嬢さんに見えるわ」

　誉めそやすレイとリアムを微妙な顔で見たタフィーが、今度はユーゴに目を移す。ユーゴは慌てて両手を振った。

「大丈夫だよ！　僕、最初にタフィーと会ったときだって、性別わかんなかったし！」
「ユーゴさん、正直すぎ」

　クスクスと笑うリアムに戸惑っていると、チッと舌打ちをしながらタフィーがスカートの裾を直した。それからレイに手渡されたウィッグをかぶる。

「うん。完璧やね」

　元から可愛らしい顔立ちのタフィーだ。
　栗色の長い巻き毛にくりくりとした大きな瞳。リアムじゃないけれど、確かに黙っていれば普通に美少女に見える。

「いや…。やるって言ったの俺だし、いいんだけどね」

　言ってタフィーは大きく肩を竦めた。

　ホワイトプリンセス号の航海はあと二日で終わりを迎える。
　部屋の中にため息を響かせてタフィーがレイを振り返った。

「で、いつから替わればいいの？」
「うーん、明日の晩やね」

　レイの隣で小さく指を折ったリアムが、準備の段取りを口にする。

「それまでに、『特待生』全員と引率の教師っぽいのに暗示をかけて、タフィーが『エイミー』に見えるようにしとくわ」
「本物のエイミーはどうすんの？」
「ああ。彼女はしばらくこの船で預かるから、安心しとき」
「すみません……ありがとうございます」

　ユーゴがリアムに頭を下げると、気にせんでええってと彼が笑った。

「で、それが終わったら船降りるときに、俺がエイミーと入れ替わる、と。……でもこれ、本当に必要？」

　首元のリボンタイを摘んで、往生際悪くタフィーが鏡の向こうのレイに問う。彼は大きく頷いた。

「絶対、必要！　現状、船内でならリアムの暗示でどうにでも出来るけど、降りた後はそうはいかないんやし」
「まあ、そうだけど…」
「リアムの暗示が効くのは、今この船に乗ってる『特待生』たちと引率の教師だけ。降りたらタフィーは『エイミー』なんやから、女の子の格好してないとおかしいやろ？」

　レイが真面目な顔でそう言うと、タフィーは顔をしかめながらスカートの裾をつまんだ。

「はいはい。わかったって。ちょっと訊いただけじゃん」

　タフィーがため息混じりに呟く。

「ねえ。ルイーズ着いたら、何処に連れて行かれるんだと思う？　速攻ヤバい展開とか、ないよね？」
「それは船降りてみないとわからんね。────でも、大丈夫。絶対、おれらが助けるから」
「……頼むよ。大将」

　そう言って、タフィーが口の端をあげる。
　レイは、スカート姿のタフィーをもう一度上から下まで見て、満足げに頷いた。

「にしても、似合うね。可愛い」
「やめて。無駄に褒められるなら、貶された方が楽だわ」

　タフィーが顔を赤くしながら睨むと、部屋中に笑い声が広がった。

　タフィーの部屋を出て自室に戻ると、ユーゴはドスンとソファに腰を下ろした。

「不安？」

　隣に座ったレイが、下から顔を覗き込む。どう言っていいかわからず、ユーゴは曖昧に笑んだ。

「タフィー大丈夫かな、って。やっぱり、潜入って危ないし、なのに女装まですることになっちゃって…僕がエイミーにこだわらなかったら、もっと簡単なんじゃないかな、とか、色々考えちゃって……」

　そう呟くと、レイは少し驚いた顔をしてから、肩を竦めた。

「そんなん気にせんでええって。タフィーだって気にしとらんと思うし」
「でも…」

　ユーゴが視線を落とすと、レイは優しく言葉を続けた。

「確かにこういう作戦になったんは、ゆーちゃんがエイミーちゃんに会ったのがきっかけやけど。でも、そのおかげで問題解決の糸口を掴めたんやもん。みんな感謝こそすれ、誰もゆーちゃんを責めたりせんよ」

　その言葉に少し救われた気がしたが、それでも胸の奥がざわつく。ユーゴはそっと呟いた。

「……僕が、潜入できたら良かったのに」

　それを聞いたレイは息をひとつついて、少し呆れたように首を振った。

「うーん。12、13歳くらいの子ばっかりやし、ゆーちゃん背、高すぎてソッコーでバレると思うよ」
「…だよね」
「うん。ていうか体格で考えたら、タフィー以外で潜り込めそうなの、あとはセオドアくらいやない？　でも、まさかセオドアが行くわけにいかんし。タフィーもわかっとるから、自分が行くって言ったんよ」

　わかってる。ユーゴだって、頭ではわかっているのだ。けど。

「ねえ、ゆーちゃん。タフィーにはタフィーの、おれらにはおれらのやることがある。でしょ？」

　レイの言葉にユーゴは黙って頷いた。

「ほら、まずは最初の目的通り、教団本部に行こう。それで、サイラスに会って。ね？」

　それを聞いて、ようやくユーゴは肩の力を抜いて微笑んだ。

「そうだね。僕は僕のできることをしないと、ね」

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