SPIRITS TIMES ARMS

腹のうち

「ご馳走様でした」

「いえいえ、お粗末様でした」

　棒ラスクを食べ終わったインシグニア嬢が、コップとスプーンを返してくれたのに合わせて、それをグローブに回収する。

「いえ、棒ラスクは初めて食べましたけれど、とても美味しかったです」

　王都と言う土地柄、美味しいものを食べて育っただろうインシグニア嬢が、そのように評してくれて素直に嬉しい。

「まあ、味には拘っていますから」

「そうでしたね」

　これに二人してくすりと笑う。

「確かに美味かったが、お陰で口の中が落花生を求めて仕方ないな」

　ジュウベエ君は既に立ち直ったのか、根がポジティブなのか、腕組みしながらそんな事を口にしている。ある意味大物だな。

「あるよ、ピーナッツ」

　言って俺が紙袋を取り出すと、少し困惑顔となるジュウベエ君。自分で要求しておいて、その顔は何？

「何と言うか、フェイルーラは、言えば何でも出してきそうだな？」

「それは無理だよ。私の魔力量を知っているだろう？　君の十二分の一だよ？」

　そんな話題を出すと、大講堂が少しどよめく。少ないとは思っていただろうけれど、ここまでとは思っていなかったのだろう。

「まあ、そうなんだけどな」

　ジュウベエ君は、闘技場を思い出したのか、苦い顔となる。それはそれとして、

「インシグニア嬢も食べます？」

「え？　あ、ありがとうございます」

　断らないのか。昨日からの色々で、棒ラスク程度では満足感を得られなかったらしい。俺はインシグニア嬢の前の机に、紙袋とハンカチを置く。

「殻付きなので」

　これに頷くインシグニア嬢。

「そちらの皆さんも」

　言いながら俺はドンドンとグローブからピーナッツの入った紙袋を取り出し、ギガントシブリングス家の面々に渡していく。

「……こんな事で懐柔出来ると思っているのか？」

　大柄な少年が胡散臭そうにこちらを見下す。

「いやいや、単なる出会いの挨拶ついでだよ。さっきから物欲しそうにこちらを見ていたからね」

　などと口にすれば、琴線に触れたのか、ガバッと身体を起こす大柄な少年。

「ヒュージー」

　それを止めたのは、フィルフィン君の冷たい声音だった。これにヒュージーと呼ばれた大柄な少年はビクリと身体を跳ねさせる。

「じ、冗談だよ」

　体格では圧倒していると言うのに、大柄な少年は小柄なフィルフィン君を前に萎縮していた。

「済まないね。ありがたく受け取らせて貰うよ」

　そして、そんな事なかったかのように、笑顔で紙袋を受け取るフィルフィン君。

「いやいや、実害は……、ジュウベエ君だけだから、まだ堪えられる、かな？」

　などと返答すれば、「フフ」と笑うフィルフィン君であった。何その反応？　まあ、ここでトラブル起こすな。と裏門の門兵さんにも言われたからねえ。こちらも穏便に済ませたい。

「美味いな」

　そんな事はどうでも良いとばかりに、既にジュウベエ君はピーナッツを食べ始めていた。

「ローストしてすぐに袋詰めした逸品だからね」

　ジュウベエ君に説明しながら、自分も食べ始める。

「しかし呑気だな。お前もインシグニア、……嬢も」

　ピーナッツを食べながら、ジュウベエ君にそんな事を言われた。

「何をいきなり」

「いや、一応フェイルーラもインシグニア……嬢も派閥の首領だろ？　前面の巨大モニターに目もくれずに食事していりゃ、そりゃ呑気だろ？」

　ああ。そう言えば、ここにはグーシーたちがしっかりやれているのかを見に来たんだった。

「忘れてたよ。君のお茶目のせいで」

「悪かったっての。俺様も反省している」

「え！？　ジュウベエ君が反省！？　もしかして、偽物！？」

「おい」

「あっはっは。これくらい許してよ。私の立場からしたら、優しい方だと思うけど？」

「…………そうだな。学校ではフェイルーラの下に付くんだから、俺様から実質的な立場を剥奪させるくらい出来るか」

　その事情を察する事が出来る脳みそを、もっと前に使って欲しかったよ。

「それで、グーシーたちってどこ？」

　大講堂のモニターは、二百に分割されているので、パッと観ても分からない。

「そこにグーシーたちがいて、そっちはインシグニア嬢の配下だな」

　一応追ってはくれていたらしい。どれどれと視線を向ければ、グーシーたちが机の上のテスト用紙に向かいあっていた。

「うん、問題ないね。インシグニア嬢は？」

「私の方も問題ありません」

「いや、二人して判断早くないか！？」

　そんな驚かれてもなあ。ギガントシブリングス家の面々も、フィルフィン君以外は目を見張っている。

「いやだって、もう解答欄全部埋めているし。パッと見、間違ってもいないしね」

「こちらも」

「…………」

　何故ジュウベエ君は、そんな胡乱な目でこちらを見ているのかな？

「凄いね。国中の受験生たちが、この王立魔法学校の受験に向けて頑張ってきていると言うのに、合格を疑いもしないなんて。それもこの五年、派閥から不合格者を出していないからの信頼かな？」

　フィルフィン君の言に、俺は思わず半眼でジュウベエ君を見遣る。それから目を逸らすジュウベエ君。はあ。

「って言うか、受験なんて通過点でしょ？　本番は入学してからだ。まずここを軽く合格出来るレベルまで上げて、魔法学校の授業内容の対策にこそ、本当に力を入れるべきなのは明白だろう？」

　俺の反論に、さしものフィルフィン君も一瞬目を見張る。でも一瞬だった。だからこそ分かる事がある。

「そちらもこちらと対策に変わりはないみたいだね。怖いなあ。自分たちの対策は隠しておいて、まるでこちらだけ対策してきたかのように見せるなんて」

　これに頬をひくつかせるフィルフィン君。他のギガントシブリングス家の面々にも、明らかに動揺が見られた。ビンゴだったようだ。はあ。本当に怖い。ギガントシブリングス寮が、数の暴力だけでなく、実力まで身に付けて、この王立魔法学校にやって来たと考えると、勝ちの目がまた少なくなったと言って良いだろう。

　シーンと静まり返る大講堂。そんな中、そんな事はお構いなしに、俺やジュウベエ君、インシグニア嬢がピーナッツを食べる音だけが木霊する。

「美味しいかい？」

「おう。さっきからそう言っているだろ？　って、フェイルーラ、落花生の渋皮剥かずに食べているのか？」

「うん？　ふふ、この食べ方が好きなんだよねえ。苦味もあるけど、更に香ばしくて私の好きな食べ方さ」

　これに変な顔をしたジュウベエ君だったが、何か思うところがあったのだろう。自分でも渋皮付きのピーナッツを食べてみる。

「確かに。悪くない……か？　でもこの食べ方だと飲み物が欲しくなるな」

　目で飲み物を要求しないで欲しい。

「コウチャしかないよ？」

「今はそれで良い」

　そうですか。と俺がお茶の用意をしようとすると、おずおずとインシグニア嬢に袖を引っ張られた。

「私にも、もう一杯お茶を」

　ハンカチの上のこんもりしたピーナッツの殻の山を見て、え？　インシグニア嬢って意外と食いしん坊なのかな？　などと考えながら、俺はお茶の用意をしながら、二人の為にもう一袋ピーナッツの紙袋をグローブから取り出すのだった。