大人になりきれない探偵さん

草薙ユイリ

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大人になりきれない探偵、それと不可解なサッカーボール・解決

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　現在時刻午後6時37分。シャッターだらけの場所に、男の人が現れた。

　その人は小さめの脚立を持っている。そして、服装は黒い半袖Tシャツにリュックサックだ。

「……これか」
　その人は脚立を立てると、建物の小さな隙間に挟まったサッカーボールを掴む。

　リュックサックにそのボールを突っ込むと、無言で脚立を上って行った。

　脚立のてっぺんで自分の体を安定させると、うまく手を動かしてサッカーボールを取り出す。

　そして……その人が、サッカーボールをまたしても建物の屋上に戻した時だった。

「失礼します。サエキさん」
　司が、その人――――サエキさんの前に姿を現した。

　僕はその様子を、建物の陰から見守っていた。
「……どっ、どうしたんですか？司さん」
「あぁいや、すいません……何をしているのですか？」

　脚立から降りながら、サエキさんは説明する。
「サッカーボールを戻してるんです。やっぱり、勝手に動かすのは悪い気がして」

　その瞬間、司はいつになく真剣な声で言った。
「ボールを置いた、あなた自身にですか？」
　サエキさんの表情が、一瞬だけ曇ってしまった。
　だ、大丈夫なの？司。
「……なんで、俺がボールを置いたと思うんですか？」

「正直言って、ここから話すことは俺の妄想です。それも、特に聞く必要のない」

　そのまま、僕もすっと建物から体を乗り出す。
　てくてくと司の近くによって行き、司の体から顔を出す。

「……で、一体何が始まるんですか？」
「すいません。ちょっと考えたことがありまして」
　司は建物の上を指さす。そこにあるのは、もちろんボールだ。

「そのボール、半年前からあるんですよね？」
「えぇ。少なくとも、半年前って意味ですけど」
「俺もそう考えてました。ボールを、もっと近くで見てみるまでは」

　ボールを、もっと近くで……？
「あのボール、半年前からあるにしては奇麗すぎるんですよ」

　あぁ、そういうことね。
　僕は考えを理解して、司の話を引き続き聞いた。
「それがどうしたんです？もしかしたら、雨とかで洗われたのかも」

「雨じゃ、あんなに奇麗には洗えません」
　そう司が言い切ると、サエキさんは言葉を出せなくなってしまった。

　ちょ、これ大丈夫なの？司。
「何が言いたいんですか？司さん。俺はただ、このボールを戻しに来ただけで」

「俺が物事を考えるとき……言うならば『推理』するとき、まずは可能性を全て頭に浮かべるんです」

「……はっ？」
「今回の場合も『誰かの忘れ物』『何かの罠』『何かの合図』といった可能性を考えました」

　そのまま、司は無言でスマホをサエキさんに見せた。

「その結果最後まで残ったのが、『誰かへのお供え物』という説でした」

　スマホの画面は、さっき僕が見た画面と同じもの。
　画面の内容は、この場所で起こった交通死亡事故のニュース記事だ。

「……サエキさんは、この事故の関係者ですか？」
　その後の沈黙は、多分測ってみれば10秒くらいだろう。

　だけど、僕にとっては――――10分にも、1時間にも感じていた。

「……すごいですね。司さん」
「すいません。ただの好奇心で、こんなデリケートなことに口を挟んでしまって」

「……いえいえ、問題ないですよ」
　そう言うサエキさんの顔は、一応は笑っていた。
　だけど、楽しい時の笑いじゃない……何かを諦めた時みたいな、そういう感じだった。

「……よく考えたら、サッカーボールの奇麗さとお供え物は、どうつながるんですか？」

「お供え物を放置する人はいないと思いましてね。あなたは節約しなれてる様子だったから、ボール代がかさんでるのかなと」

　僕もどこかで聞いたことがある。お供え物は、基本的に痛む前に取り換えるって。

　だけど、そもそもなんで……
「でも司、そもそもなんで建物の屋上に置く必要があるの？」

「簡単だ。誰かに落とし物と思われたら、厄介だろ？」

　なるほどそういうことか……でも、だとしたら悪いことやっちゃったな。

　お供え物を、ここに降ろしちゃったんだから。
「……ダメですかね、ここに置いたままじゃ」
「それはわかりませんけど……やっぱり、お墓とかにお供えした方が、いいかもしれません」

「その理由は何ですか？」
　その時、司は何も言わなかった……いや司、ちょっとここは決めてよ。

　なんか気まずそうな顔してるし、本当頼りないなぁ……

　いや、でも……ここは、やっぱり。
「あの！僕は、お墓に供えてくれた方が嬉しいです！」

　僕は精一杯声を張り上げて、自分の意見を言った。
「だ、だって……ここは自分が死んだ場所だけど、お墓は自分がゆっくり眠れる場所じゃないですか」

　よくわからない、めちゃくちゃな理論。
　だけど、今考えたにしては、ちゃんと自分なりの意見なつもりだ。

「……あなたは、何年生なんですか？」
「小学5年生、10歳です」
　直後、サエキさんは笑い方を変えた。今度は、微笑みに近かった。

「あいつに似てるな、本当」

◇◇◇

　それから一日経って、いつもの駅のホーム。
　僕と司は、普段よりちょっぴり暗い空気で話していた。

「そういえばなんでだろうな？サエキさんが俺らの捜査に協力してくれたの」

「確かに……いや、もしかしてだけど、僕がいたからかな？」

「コウがいるから？」
「サエキさん言ってたでしょ。僕のことを『あいつに似てる』って」

　すると、司は頭を抱えてしまった。
「なーんか申し訳ねぇな。人の気持ちを利用したみたいで」

「まぁ、確かにね……」
　司はそう言うと、どういうわけか例の銀色のケースから名刺を取りだした。

　そして、その名刺を数えだしたんだ。
「……やっぱり。1枚足りない」
「落としたんじゃないの？司」
「いや、そんなことはまずないと思うが」
　その瞬間、僕の頭にある疑問が浮かんだ。
　幽霊は、自分の生前を調べる人間のことをどう思うのだろうか……

「……まさかな、コウ」
「まさかね。司」

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