心のすきまに【社会人恋愛短編集】

後輩の彼女は、僕のミスをかばってくれた

後輩の彼女は、僕のミスをかばってくれた

　社会人七年目。
　毎日はルーティンで埋まっていた。
　メールをさばき、会議に出て、残業をして帰る。
　仕事に“感情”なんて持ち込まない――それが自分のルールだった。

　けれど、彼女が入ってきてから、そのルールは少しずつ崩れていった。

　後輩の真奈（まな）。
　入社二年目、少し天然で、でもどこか芯がある。
　最初はただの部下だった。
　ところが、彼女が報告書を持って僕の席に来るたび、胸の奥がかすかにざわつくようになった。

「先輩、今日のデータ、これで合ってますか？」
「うん。完璧。ありがとう。」
　そう言うと、彼女はほんの少し笑って、「よかった」と息を吐く。
　その何気ない仕草に、心が波立つ。

＊＊＊

　トラブルが起きたのは、月末の金曜日だった。
　僕が提出した見積書に、致命的な誤りが見つかった。
　クライアントとの契約金額を、一桁間違えていたのだ。

　冷や汗が背中を伝う。
　会議室に呼ばれ、部長に叱責される覚悟をしていた。
　けれど、最初に口を開いたのは真奈だった。

「すみません、それ……私が確認漏れしてました。」

　一瞬、時間が止まった。
　僕は彼女を見た。
　その瞳はまっすぐで、少し震えていた。

　部長は眉をひそめ、「今後は気をつけろ」と言って会議を終えた。
　僕は彼女を追って廊下に出た。

「どうして、あんなこと言ったんだ？」
「だって……先輩、責められるの見てられなかったから。」

　その言葉が胸に刺さった。
　優しさじゃなく、何かもっと深いもの。
　僕は無意識に、彼女の手首を掴んでいた。

「真奈、俺のミスだ。君がかばう必要なんて——」
「あります。」

　彼女は僕の手を見つめ、静かに言った。
「先輩、いつも私の失敗、フォローしてくれるじゃないですか。だから……今度は、私の番です。」

　会議室のドア越しに、誰もいないオフィスの気配が漂っていた。
　遠くでエアコンの風が鳴る。
　その静けさが、二人の距離を近づけていった。

＊＊＊

　その夜、残業を終えて帰ろうとしたとき、彼女がまだデスクにいた。
　白いシャツの袖をまくり、真剣な顔でパソコンに向かっている。
　僕は気づけば、声をかけていた。

「もう九時だぞ。送るよ。」
「大丈夫です。電車ありますから。」
「でも、今日は……ありがとう。」

　その言葉に、彼女の肩が少しだけ震えた。
　そして、モニターを消し、ゆっくりと立ち上がった。

「じゃあ、少しだけ……駅までお願いします。」

＊＊＊

　オフィスの灯りを落とし、二人でエレベーターに乗った。
　金属の壁に、僕たちの影が並ぶ。
　降りるボタンを押した指先が、かすかに触れた。

　その瞬間、体温が伝わる。
　誰もいない夜のエントランス。
　自動ドアの向こうに、春の夜風が流れ込んでくる。

「先輩、怒ってました？」
「いや……守ってくれて、嬉しかった。」
「……怒ってもらった方が、楽だったのに。」

　彼女が小さく笑う。
　僕は何かを言いかけて、やめた。
　代わりに、肩にかかった髪に指先が触れてしまう。

　真奈が動かない。
　少し俯いたまま、かすかに息をのむ音だけが聞こえる。

「……こんなの、ダメですよね。」
　彼女の声が震えていた。
　僕も同じ気持ちだった。

　だけど、もう止められなかった。
　唇が触れた瞬間、長い時間をかけてこじ開けられたような感覚がした。
　短く、静かなキス。
　けれど、胸の奥では何かが確かに動いた。

＊＊＊

　翌週、部署での空気は何も変わらなかった。
　僕も彼女も、いつも通りに仕事をこなした。
　だけど、ひとつだけ違った。

「真奈、この資料、頼む。」
　その名前を呼ぶ声が、自分でも驚くほど柔らかくなっていた。

　彼女は、目だけで笑ってうなずいた。
　それだけで十分だった。

　たぶん、僕たちはこの関係を言葉にはしない。
　誰にも見せないまま、少しずつ距離を縮めていくのだと思う。

　恋愛経験なんて、ほとんどない。
　でも、今のこの静かな熱だけは、本物だと感じていた。