私との婚約、今日で終わりですか？

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パーティーも佳境に入る頃、ローレライの手作りケーキが会場に運び込まれた。鮮やかなクリームと上品な飾りつけで、見る者の目を楽しませる。

「わあ、すごく美味しそう」

「さすが公爵令嬢。手先が器用なのね」

　歓声が上がり、人々が集まってくる。ローレライの友人らしき令嬢たちも「一緒に頂きましょう」と皿を差し出した。そんな中で、ココナは心中で少しだけ落ち着かない気分になっていた。

　婚約破棄の話題がまだ燻っているせいか、周囲の視線は常に彼女を捉えているかのようだ。その視線に苛立ちを感じる自分が嫌で、つい言葉も荒くなりそうになる。

「ココナ様、どうかしら？」

　ローレライが微笑みながら声をかける。ココナは皿にのせられた小さなケーキを見つめて、無理にでも微笑もうとした。

「……ええ、とても美味しそうです」

　口に運ぼうとした瞬間、周囲からささやき声が聞こえてくる。「あの人、悪役令嬢らしいことをまたしないかしら」「王太子への未練で荒れているのかも」——そんな無責任な噂話が耳に飛び込む。

　思わず、それらの声を払拭するかのように、ココナは余計なことを言ってしまう。

「まさか……こんなに美しいケーキに、毒なんて入ってませんわよね？」

　場の空気が凍りついた。ローレライの表情が曇ったのがわかる。直後に自分の失言に気づき、ココナは青ざめた。

「あ……今のは、ただの冗談というか……」

　慌てて取り繕おうとするも、時すでに遅し。周囲の令嬢たちは怪訝そうな顔をし、中には「何を言い出すの？」と眉を顰める者もいる。ローレライの瞳が揺れている。

「ココナ様、ひどいわ。それはいくらなんでも……」

　ローレライを擁護する声が広がり始める。焦燥感に駆られたココナは、とっさに手を振ろうとした。その動作が大きすぎて、ケーキの皿を誤って床へ落としてしまう。

　皿は鋭い音を立てて砕け散り、ケーキが無残に転がる。クリームが床に広がる中、スプーンが跳ね飛んだ。

「……あっ」

　会場が一瞬にして静まり返った。ローレライのケーキを地面に叩きつけた形になり、周囲の人々は呆然としている。

「もう、悪役令嬢どころじゃないわ」

「これは意図的……？」

　ざわざわと渦巻く声に、ココナは心臓が締めつけられるようだ。自分が何をしているのか、なぜこうなったのか、もはや理解できない。取り返しのつかない失態だった。

　しかし、そのとき誰かが小さく叫んだ。

「なに、これ……色が……気味が悪い……」

　床に散らばったケーキの生地の中に、異様な色をした粉末の塊が混じっているのだ。一見して、まるで毒々しい色彩。周囲から悲鳴が上がり、騒然となる。

「毒……？　本当に？」

　ココナもそれを目にして背筋が凍った。まさかとは思うが、これは一体どういうことなのか。悪い冗談が、現実に姿を現したかのようで、言葉が出ない。

　ローレライは顔を真っ青にして、

「嘘でしょ……私、そんなもの入れた覚えは……」

　震える声が、会場に不穏な空気をさらに広げる。こうして“毒色”のケーキ事件は、最悪の形で幕を開けた。