私との婚約、今日で終わりですか？

15

倉庫で証拠らしきものを得られなかったココナたちは、ひとまず街中に戻り、落ち着いて話し合うために小さなカフェに立ち寄ることにした。普段の華やかな社交界とは対照的に、庶民の憩いの場に座るのは新鮮な感覚だ。

「ココナ様、あの倉庫を見た限り、やはり誰かが証拠を隠しているとしか思えません」

　ローレライはカップに手を添えながら、声をひそめる。周囲に余計な耳がないことを確かめつつ、慎重に言葉を選ぶ姿が印象的だ。

「ええ、私もそう思います。あの商会の旧経営者と王宮か貴族の誰かがつながっていて、ケーキに毒を紛れ込ませた——そう考えると筋は通りそう」

「でも、目的が何なのかがわからないわ。あなたを陥れるためなのか、それとも私が作るケーキを使いたかったのか。いずれにしても、犯人は私たち二人に濡れ衣を着せようとしているように見える」

　ローレライの声には焦りと怒りが混じっている。騒動の矢面に立たされるのはいつも自分たちだからこそ、感情が昂ぶるのも当然だろう。

「いずれにせよ、私たちだけではもう限界かもしれませんね」

「え……」

　ローレライが目を丸くする。ココナは周囲をそっと見回しながら言葉を続ける。

「父もこれ以上は動きづらいでしょうし、ローレライ様のお父様も王宮から何やら要請を受けている。王室関係者が関わっている可能性があるなら、私たちが独力で動くには限度があるわ」

「そうね。王妃陛下の意向もあるし……」

　ローレライは口ごもりながら、伏し目がちになる。王太子アルトワーズの母という強大な存在が背後にいるだけでも、簡単に探りを入れられる相手ではない。

「だけど、諦めるわけにはいかない。何か突破口を見つけましょう」

「そうね。私もあなたと一緒に立ち止まるつもりはないわ」

　二人は意気込みを再確認し合い、カフェの扉を出る。午後の日差しが石畳に反射し、まばゆい光が広がっていた。まだ先は見えないが、少なくとも共に行動できる仲間がいる。それがココナにとっては大きな支えだ。

　そして、公爵家へ戻るローレライに別れを告げたあと、ココナは伯爵邸へと帰還する。待ち構えていた執事が、心配そうに声をかけてきた。

「お嬢様、お加減はいかがですか。お父上もご心配されておりますが……」

「ええ、少し疲れましたが大丈夫です。それよりも、父は今いらっしゃる？」

「申し訳ございません、王宮へ用事があるとかで出かけられました。今夜にはお戻りの予定です」

「そう……わかりました」

　微かな落胆を抱えながら、ココナは部屋へ向かう。父の不在は仕方ないにしても、王宮で何が話し合われているのか気になって仕方がない。毒事件の調査結果が出るのか、それともココナに不利な新たな噂が流されるのか。

　ローレライの協力を得られたことは大きい。しかし、敵の姿は未だ見えないまま。貴族の思惑や政治的駆け引きが渦巻く中で、二人の令嬢の力だけで真相に近づけるのか——不安が募る。

「でも、動かなければ何も変わらない」

　そう自分を奮い立たせながら、ココナは部屋のドアを開ける。まだ見ぬ犯人や陰謀の手は、さらに深い闇へと消え去っているように思われた。