私との婚約、今日で終わりですか？

37

廊下の奥でグレンダール公爵の密談を盗み聞きしていると、ココナの後ろから微かな足音が近づいてきた。振り返ると、そこにはローレライが息を切らしながら立っている。どうやらココナの後を追ってきたらしい。

「ココナ様、危ないわ。公爵様に気づかれたら大変なことに……」

　ローレライの声は震えている。彼女自身、グレンダール公爵の恐ろしさはよく理解しているのだ。それでも、友の危機を感じ取り、駆けつけてくれたのだろう。

「ごめんなさい、ローレライ様。だけど、今がチャンスかもしれない。公爵様が何かを企んでいるなら、証拠を掴むきっかけになるはず」

　ココナが必死にささやくと、ローレライはわずかに戸惑いを見せながらも、決意を固めるように小さくうなずいた。

「わかったわ。私も一緒に。……二人なら、きっと大丈夫」

　その言葉に、ココナは胸が熱くなる。この闘いを一人で抱え込んでいたら、とっくに折れていただろう。ローレライという大切な存在が、今も傍らで支えてくれることがどれほど心強いか。

　二人が息を殺して廊下の陰に隠れると、公爵の密談はまだ続いていた。

「よいか。もしこちらの計画が失敗すれば、私だけでなく、多くの協力者も道連れだ。そんな事態は避けねばならん。……やはり、今夜決着をつける」

「は、はい。承知しました」

　部下の返事とともに公爵が立ち上がる気配がする。二人は慌ててさらに奥まった場所へ身を隠した。間もなく、扉が開き、グレンダール公爵と部下が足早に廊下を横切っていく。

「……行ったわね」

　ローレライが小声で呟く。ココナも息をついて顔を上げた。胸の鼓動はまだ速いが、何とか公爵に気づかれずにやり過ごせたようだ。

「今の話を聞いた限り、公爵様は今夜、何か決定的な行動を起こすつもりでしょうね」

「ええ。おそらく王太子や王妃を牽制し、あるいは私たちを直接狙ってくる可能性もあるわ」

　ローレライの言葉に、ココナは身震いを覚える。毒の次はどんな手段を使ってくるのか、考えるだけで恐ろしい。だが、黙っているわけにはいかない。この闇を放置すれば、国全体を巻き込む大事に発展しかねない。

「夜会の終わりに王妃様が何らかの場を設けると言っていました。それに公爵様も合わせて動くつもりなら、今夜こそ勝負ですね」

「うん、そうだと思う。もし王太子殿下が証拠を握っているなら、あちらも反撃してくるでしょう。私たちも、目を凝らして機会を逃さないようにしないと」

　そこでローレライは、少し恥ずかしそうに目をそらしながら言った。

「ココナ様、もし何かあったら、絶対に私のところへ戻ってきて。あなたを失いたくないの」

　ココナは思わず笑みを浮かべる。友情と愛情が入り混じったような、その温かい言葉が心にしみた。これまで孤独だった自分を救ってくれたのは、まさにローレライの存在だと改めて感じる。

「ありがとう。私もあなたを失うわけにはいかない。二人で最後まで戦い抜きましょう」

　そう誓い合って、二人は廊下を後にした。大広間へ戻れば、夜会はまだ華やかに続いている。だが、この裏では激しい策謀と駆け引きが進行中だ。ローレライの背中押しを受けたココナは、逃げずに立ち向かう心の準備を固めつつあった。