婚約破棄ですか？道連れにしますけど？

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陽動と真の狙い

パレードの列が、完全に、中央広場に差し掛かった、まさにその瞬間だった。

ドォォォン！！

広場の北側で、轟音と共に、激しい爆発が起こった。

黒い煙が、もうもうと立ち上り、空へと昇っていく。

沿道の民衆から、一斉に、悲鳴が上がった。

「きゃああああっ！」

「な、なんだ！？」

「テロだ！ テロリストだぞ！」

人々は、パニックに陥り、我先にと、逃げ惑う。

美しいパレードは、一瞬にして、阿鼻叫喚の地獄絵図へと、姿を変えた。

だが、その混乱の真っ只中で、アレクシスの、雷鳴のような声が、響き渡った。

「陽動だ！ 慌てるな！ 本命は、別にあるぞ！」

その声は、魔法のように、騎士たちの動揺を鎮める。

「国王陛下と、王子をお守りしろ！ 敵は、この混乱に乗じて、別の目的を狙っている！」

その通りだった。

爆発は、恐ろしいが、規模は小さい。

これは、私たちの注意を、北側に引きつけるための、ただの陽動だ。

リリアナの、真の狙いは……。

「……来たわね」

私の隣で、アナ殿下が、静かに呟いた。

その視線の先。

貴賓席が設けられた、建物の階段から、黒い服を着た男たちが、数人、殺到してくるのが見えた。

その手には、抜身の剣が、鈍い光を放っている。

彼らの狙いは、ただ一人。

アナスタシア王女だ。

「アナ殿下を、お守りしろ！」

貴賓席を警護していた、数名の騎士たちが、前に立ちはだかる。

だが、敵の数は、それを、遥かに上回っていた。

次々と、騎士たちが、斬り伏せられていく。

「レベッカ様！ アナ殿下！ こちらへ！」

生き残った騎士の一人が、私たちに叫ぶ。

だが、その騎士も、背後から、別の男に、斬りつけられてしまった。

絶体絶命。

「……こちらですわ！ アナ殿下！」

私は、アナ殿下の、華奢な手首を、強く掴んだ。

そして、彼女を、引きずるようにして、走り出す。

目指すは、貴賓席の、裏手。

事前に、アレクシス様と、何度も確認した、秘密の避難経路だ。

「レベッカ様……！」

「大丈夫ですわ！ 必ず、お守りいたします！」

アナ殿下も、さすが、王家の血を引く者。

恐怖に顔をこわばらせながらも、パニックに陥ることなく、しっかりと、自分の足で、私についてくる。

私たちは、絨毯の敷かれた廊下を、ドレスの裾がもつれるのも構わずに、全力で走った。

後ろから、男たちの、荒々しい足音と、怒声が、追いかけてくる。

「逃がすな！ 王女を捕らえろ！」

「あの女もだ！ 邪魔をするなら、殺してしまえ！」

心臓が、張り裂けそうだった。

だが、足を止めるわけには、いかない。

角を曲がれば、裏庭に通じる、小さな扉があるはずだ。

そこから、脱出すれば……！

私は、最後の力を振り絞り、角を曲がった。

しかし。

そこに広がっていたのは、希望ではなく、絶望だった。

「……まあ、お待ちしておりましたわ。レベッカ様」

扉の前には、数人の男たちと共に、リリアナ・グレイが、まるで、全てを予期していたかのように、静かに、立ちはだかっていた。

その手には、小さな、しかし、明らかに、毒が塗られているであろう、短剣が握られている。

彼女の顔には、もう、可憐な令嬢の面影は、どこにもなかった。

あるのは、獲物を追い詰めた、捕食者の、冷酷な笑みだけ。

「あなたの、その、忌々しい機転も、ここまでですわね」

私たちは、完全に、袋の鼠だった。