この悪役令嬢できる！

36

それから、数年の歳月が流れた。

ウピエル率いる『王国技術開発局』の活躍により、エルミート王国は、目覚ましい発展を遂げていた。
農業技術の革新は、国から飢餓を完全になくし、医療技術の進歩は、民の平均寿命を、十歳も延ばした。
ウピエルの開発した新素材や魔法具は、新たな産業を生み、国庫は、かつてないほどに潤っている。
かつては、軍事力だけが取り柄の、平凡な王国だったエルミートは、今や、大陸で最も豊かで、文化的な国の一つとして、その名を轟かせていた。

そして、王城にも、大きな変化があった。
国王レオポルトは、その座を息子に譲り、穏やかな隠居生活を送っている。
新たに、エルミート王国の玉座に就いたのは、若き国王、アルベルトだった。

彼は、かつての愚かで傲慢な王太子ではなかった。
父王の元で、死に物狂いで帝王学を学び、国政の隅々までを把握した。
ウピエルが築いた国の豊かさを、正しく民に分配し、公正な裁きで国を治める。
その聡明で、謙虚な統治は、国民から絶大な支持を得ていた。
人々は、彼を、父を超える「賢王」と呼んだ。

彼とウピエルの関係も、良好だった。
二人は、毎週、定例会議を開き、国の未来について、真剣に語り合う。
そこに、かつてのような男女の甘い空気はない。
あるのは、国を導く者同士の、深い信頼と、尊敬の念だけだ。
アルベルトは、ウピエルを、かけがえのない、最高のパートナーとして、心から頼りにしていた。

海の向こう、ヴァイス王国でも、サイラスが父の後を継ぎ、若き王として、辣腕を振るっていた。
彼の巧みな外交術と、技術革新により、ヴァイス王国もまた、エルミート王国と並び立つ、大陸の強国となっていた。

エルミートとヴァイス。
二つの国は、互いに競い合い、高め合う、良きライバル関係を築いていた。
特に、サイラスとウピエルの交流は、頻繁に続いていた。
最新の技術論文を、書簡で送り合っては、互いの見識を賞賛し、時には痛烈に批判し合う。
その知的な応酬は、二人にとって、何よりの楽しみとなっていた。

ある晴れた日の午後。
ウピエルは、自分の研究所のバルコニーで、心地よい風に吹かれていた。
彼女はもう、二十歳を過ぎていたが、その探究心と輝きは、少しも衰えていない。
眼下に広がる王都は、活気に満ち、平和そのものだった。
この景色を、自分の手で、仲間たちと共に、作り上げてきたのだ。
その事実に、彼女は、静かな満足感を覚えていた。

「（悪くない人生ね）」

ウピエルは、小さく呟いて、微笑んだ。
婚約破棄から始まった、波乱万丈の日々。
しかし、その全てが、今の自分に繋がっている。
そう思うと、過去の痛みすらも、愛おしいもののように感じられた。
彼女の物語は、一つの大きな円を描き、最高の形で、結実しようとしていた。
しかし、神様は、彼女にもう一つだけ、素敵なサプライズを用意してくれていたようだ。