呪いの加護を受けたら、懺悔の儀式が始まった。～ごめんなさい！と祟りを恐れたみんなが謝ってくるけど、それは全部偶然でたまたまだ！～

第21話 獣だったあの時の少女。

　この森に来た時のことは今も覚えている。

　王都の召喚の間、そこで突然七色のステンドグラスが黒くなり、黒くてドロリとしたものが這い出てきたんだ。そして色々あった結果、俺は引き摺り込まれることになって、この森にいて、黒い獣に喰われたんだ。

「くっ、くっ、く……あの時は、思わぬ収穫だった……。わたしも全て覚えている……」

　目の前にいる少女が、うっとりしたように笑っている。
　この少女が、あの時の獣だという。

　あの獣は黒かったけど、この少女はどことなく灰色だ。
　それでも、魔力は同じものを感じる。

　そして、あの時の獣はセレスさんと倒したはずだ。

　それなのに、今、こうして姿を変えてそいつが現れた。

「くっ、くっ、く……。こっちが本当の姿なのだ。お前に倒されたから、こっちに戻ることができたのだ。それに関しては、感謝してやる。そしてお返しをくれてやる！」

「……ッ」

　直後、ガキンッ、と、衝撃が走った。

　牙があった。すぐ目の前に。
　一瞬で俺のそばに移動していた少女。俺はその牙を武器で防ぐ。すると、少女は離れることなく、そのまま俺の体にしがみついてきた。

「くっ、くっ、く……っ。この前よりはいい動きだ。そして、お前の魔力も実にいいものだ」

「く……！」

　引き剥がせない……！

　がっしりと絡みつく少女の小さな手足。引き離そうとするも、引き剥がせない。
　真っ黒い瞳が俺のことを射抜いている。

　なにより、その時、魔力に違和感を覚えた。

「くそ……っ、魔力が……吸収されてる」

「くっ、くっ、く……。このまま全て取り込みたいのだ。お前は、わたしが人の姿だから、攻撃をためらっている。そこはまだまだ甘いのだ」

　少女はよだれを垂らしながら笑っていた

　でも、くそ……。やりにくい。
　人間の姿をしていることもそうだ。
　そして俺に触れている部分から、魔力を吸い取られている。
　さっきも息を吸い込んで魔力を吸収していたことといい、この少女は呪いの魔力を吸い込めるのかもしれない。

　と、ここで。

「ん、魔物が」

『グアアアアアア！！』

　突如、一体の魔物が、森の地面から這い出てきた。
　ミミズのような巨大な魔物だ。
　ブニブニとした真っ黒なその魔物が、こちらへと狙いを定めている。

「くっ、くっ、く……。見てみろ、哀れな魔物がいる。ちょっと待ってるのだ」

　少女はそう言うと……しがみついていた俺の体を離した。
　そして地面に降り立つと、大きく息を吸い込んで、一気にブレスを吐き出した。

「ぼるけーの！！！」

　直後、ごぉぉぉ……と、鼓膜が破れそうなほどの爆音が鳴り響いた。
　魔物は塵も残らず消滅し、周囲一帯がドロリとした呪いの魔力に汚染された。

「この森で狼藉を働くとは、無礼なやつなのだ。わたしに勝てるやつはいないのだ」

「……でも、セレスさんは勝っていた」

「ううう、うっさいのだ！　それを言ったら、だめなのだ！」

　パッとこっちを見て、向き直る少女。
　俺も体勢を整える。

「いい度胸なのだ。逃げないのは、褒めてやるのだ。それにその顔……何かわたしに聞きたいことがあるのだ？」

「この森から出る方法を知りたい」

「ほお……。それなら、わたしが知っているのだ。この森にいる魔物を倒せばいいのだ」

「……魔物」

「ああ、魔物だ。それも普通の魔物ではない。この森の呪いの原因の魔物だ。わたしに勝ったら、その居場所を教えてあげないこともないのだ！」

　直後、少女が地面を蹴り、鋭い爪を俺に振り下ろしてきた。

「く……」

　俺はそれを受け止める。

　そして、尻尾、爪、牙で、とめどなく繰り出される攻撃を、全て防いだ。

　そうすると、少女は息を吸い込んで、周囲の魔力を飲み込んでいた。

「ぼるけーの！！」

　それを、一気に噴射。
　森が揺れるほどのブレス。

「！」

　俺は逃げることもなく、手を前に出し、その魔力を正面から受け止める。

　そしてーーここだ。

「ロスト・リバース」

「……なっ！？　ぐ、ぐわああああああああああぁぁ！」

　少女の叫び声。
　ブレスが跳ね返り、少女自身の身に振りかかったのだ。

　やったことは、呪いを跳ね返しただけのこと。
　この森の魔力は、俺の呪いの魔力と反発しているから、それは彼女のブレスに対しても同じだと思ったのだ。
　もちろん、こっちも無傷で跳ね返せるというわけではない。少女のブレスの威力は想像以上のもので、少なからず俺もダメージを受けている。

「ううっ……。想像以上に、やるではないか」

　手の甲で口元を拭きながら、立ち上がる少女。
　その体はうっすらと、透明になっていた。

「……力を使いすぎたのだ。このままだと、また消えてしまう。でも、だからこそ、最後に……、ぼるけーのッッッ！！」

　先ほどよりも強いブレスを、放出。

　直後、先ほどと同じように、俺も両手で受け止めて、それを跳ね返した。

　ーーここだ。

「ロスト・リバース」

「ぐっ、ぐわああああああああぁぁぁ！」

　少女が自分の魔力を浴びて、地面にへたりこむ。

「か、完敗なのだ……。……やっぱりまだ早かったようなのだ。この脆弱な魔力では、勝てっこないのだ……」

　そして、ふっ……と。
　少女の姿が消えた。黒い魔力の残滓になった。

ーー『今日はここまでなのだ。いずれまたお前のところには現れるのだ。だからその時まで、お前も死んだらだめなのだ』ーー

　風が吹く。
　どんよりとしたその風が、俺の髪を揺らす。

　ーー『森から出たいのなら、魔物を探すのだ。この森に呪いを撒き散らしている魔物がいるのだ。そいつが、あっちにいるから倒せばいいのだ。呪いの魔力を吸収するやつだから、過ぎた力は破滅をもたらすのだ』ーー

　ガサガサと、不気味に森が揺れて、そこまでの道が示される。

　その頃には、少女の気配も完全に消えていた。


　＊　＊　＊　＊　＊


　その後、俺は一応その魔物の確認だけをすることにして、今日はもう家に帰ることにした。
　あれならこっちから手を出さない限り、動く気配はないだろう……というような魔物だったから、とりあえず一旦セレスさんと相談だ。

　そして家に帰り着くと、セレスさんが出迎えてくれて……。

「おかえりなさい、シバサキくんっ。……って、ボロボロ……！？　一体、何があったんですか！？」