テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

奈々野圭

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第29話ドラフォン②

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「……怪物というのは、このおぞましい、草花のことか？」

　ハーマンは、冷静に振舞おうと務める。その意思に反し、手はわなわなと震えていた。

「はい……いつものように、見回りをしていた時のことです。我々は、畑の横を通っていたのですが、突如、地面から怪物が生えてきたのです……」

　報告をする部下も震えが止まらない。

「怪物は、樹でした。樹は、枝を腕のように振るい、我々を襲いました。どうにかして撃退しましたが、樹は、次から次へと生えてきます。我々はなす術もなく、撤退を余儀なくされました」

　部下はさらに続ける。
「状況を報告するため、城に向かう道中にも、怪物が現れました。その怪物もまた植物でしたが、蔓植物だったり、キノコのようなものだったり……」

　部下の報告が終わらぬうちに、部屋中にドアを叩く音が響く。ハーマンが中に招き入れると、続々と「ドラフォン中に植物の怪物が現れた」という知らせが飛び込んだ。

「何故、我が国がこのような惨事に見舞われないといけないのだ！」
　ハーマンは歯噛みをした。

「植物、ですか……。そういえば、ラプソディアにも、巨大怪物と共に、植物の怪物も出現しました」
　エメラーダが発言する。

「その話は、我々も伝え聞いている。エメラーダ殿が、植物の方も撃退したとも」
「でも、その時は市街地だけでした。今回の場合、範囲が広すぎて……」
　エメラーダに、不安と焦りが生じる。

「とにかく、植物の方は、私の護衛が詳しいです。話だけでもいいので、聞いていただけますか？」

　エメラーダは巨大怪物――マックスらは「ヌイグルミ」と呼んでいる――と同時に、植物の怪物が現れた時のことを思い返していた。

　マックス曰く、植物はアナセマスに生えているものだ。だから彼らの知恵を借りれば、打開策が見つかるかもしれない。エメラーダは、そう考えたのである。

「状況が状況だ。一人でも多くの知恵が欲しい」
　ハーマンは、エメラーダの申し入れを聞き入れた。

「――窓辺から見える、草花。あれらは、ラプソディアに生えてきたものと同じか？」
　ハーマンは、マックスとフォレシアとヘッジに、窓の外の景色を見せた。

「歩き回っているのは、ウォーキンツリーに見えます。ラプソディアに生えているものと同じかどうかはわかりませんが」
　フォレシアが答える。

「ヒュドラヒナゲシに……あれは」
　同じように窓の外へ目を向けたマックスは、言葉を失う。

「ドッグローズ！」
　マックスは叫んだ。

「大丈夫ですか？　マックスさん」
　マックスは、ただならぬ様子を見せている。どれ程までに恐ろしい怪物なのか。エメラーダは不安を覚えた。

「ドッグローズか。これは良いものだ」
　マックスの悲痛な表情とは裏腹に、フォレシアはウキウキしていた。

「良くねぇよ！　ポスケはあいつにやられたんだよ！！」
　嬉しそうにしているフォレシアに向かって、マックスは怒声を浴びせた。

「えーと、どういうことでしょうか？」
　ドッグローズと聞いた時の、マックスとフォレシアの反応は正反対のものだ。
　いったいどういうことなのか。エメラーダは理解に苦しんだ。

「ドッグローズって言うのはね。四本足のトーカーに寄生する花のことだよ」
　エメラーダの疑問に、ヘッジが答えた。

「そう、ドッグローズは自ら、宿主を通して水分と栄養を補給する。それにより、風味豊かな実をつけるのだ」
　そう語るフォレシアは、恍惚な表情を浮かべていた。

「そんなもん食うんじゃねぇよ！」
　対してマックスは、石膏のごとく白い顔が真っ赤になるほど、憤怒していた。

「食わぬというのか。美味だと言うのに。まさか、寄生されることを恐れているのか？　ドッグローズはヒュランには寄生せぬというのは常識であろうに」

「そういう問題じゃねぇんだよ！！」

「お話の途中、申し訳ありませんが……」
　怒りを露わにするマックスと、嬉々として語るフォレシアの言い争いを遮ったのは、エメラーダだった。

「現在ドラフォンにて、突如出現した草花のことに精通していることはわかりました。では、対処法はご存知ですか？」

「対処法か……」
　マックスは考え込んだ。

「今回みたく範囲が広い場合は、氷薬を使ってるな。これさえあれば、すぐ片付く」

「氷薬？」
　聞き慣れない単語に、エメラーダは首を傾げる。

「まさか、氷薬を知らないのか？」
　エメラーダが首を傾げたのを見て、マックスは唖然とした。

「申し訳ありません。初めて聞いたものですから。火薬ならありますけど」
「火薬があるのに、なんで氷薬がないんだよ」

「マックス。ないものはないのだから仕方がないだろう。エメラーダ様を責めるのは筋違いだ」
　エメラーダに強く当たるマックスを、フォレシアがいさめた。

「でも、氷薬がないんじゃどうしようもないだろ。ちまちま引っこ抜いてたらキリが無い」

　――打つ手はないというのか。またしても、場に重い空気が流れる――。

「ちょっと、みなさーん」
　沈黙を破るように、ルシエルが現れた。

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