ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第十章 奴隷世界スレッジ編

第４０話 大きなるものの国３

　俺は、『大きなるものの国』の森で、巨人族の老人と向きあっていた。　
　　
「あなた様は、もしかしてシロー殿では？」

「ええ、そうですが、どうしてそれを？」

「私は、ここの里長でバルクと申します。
　神樹様から、あなたのお話をうかがっております」

「神樹様から？」

　俺は驚いた。
　この里にも、神樹様がいらっしゃるのだろうか？
　それに、神樹様から、どうやって俺の事を聞いたのだろうか？

「この度は、里の者を連れもどしていただき、誠にありがとうございます。
　このディガは、この十年の間、必死でその子を探しておりました」

　彼は、地面に横たわる巨人とチビを順に指さした。

「とにかく、私の家までおいで願えませんか？」

　おじいさんが、頭を下げる。

「バルクさん、俺には、そんな態度を取らないでください。
　チビを連れてきたのは、彼が俺の友達だからです」

「しかし……」

　彼がまだ何か言いそうだったので、俺は彼の言葉に乗ることにした。

「では、お宅にうかがいましょう。
　案内をお願いします」

「承りました。
　おい、お前たち、ディガを担いでいけ」

　老巨人は、槍を持っていた男たちに、そう指示した。

「ああ、それには、及びませんよ」

　俺は、大きめのボードを取りだし、点で吊りあげたディガをその上に降ろした。

「こ、これは！？」

「ああ、俺のスキルなんです。
　では、案内を頼みますよ」

「は、はい」

　バルクは、俺とチビを連れ、森の中を歩きはじめた。

　◇

　バルクの先導で、森の中を歩く。周囲の森が次第に深くなり、木々が大きくなってくる。　
　俺はエルファリア世界、『聖樹の島』にある森を思いだしていた。

　やがて、今まで幾度となく感じたことがある気配が近づいてくる。これは、神樹様の気配だ。
　しかも、その気配が、かつてなかったほどに濃い。
　
　木立の中から、いきなり開けた場所に出たとき、その理由に気づいた。
　そこには、巨人族の集落だろう、大きなログハウスがたくさん建っており。集落の向こうには、大小の木々がこんもりと集まった小さな丘のようなものが見えた。
　濃厚な神樹様の気配は丘の方角、つまり、集落の中心から感じられる。
　
「バルクさん、あの木々ですが……」

「やはり、気が付かれましたか。
　我々がお守りしている『鎮守（ちんじゅ）の杜（もり）』です。
　あの杜の木は、全て神樹様です」

　◇

　巨人族の大きなログハウス、そのなかでも特に大きなものに招きいれられた俺は、バルクさんに確認してから、点ちゃん一号に待機していた仲間を瞬間移動させた。
　突然現れた彼らに、しかし、バルクさんは、あまり驚かなかった。
　一方、仲間たちは、巨大なログハウスに自分たちが小人になった感覚なのだろう、みなキョロキョロ周囲を見まわしている。　

「どうぞ、こちらにお座りください」

　通された部屋の中央には、囲炉裏と言うには大きすぎる、焚火用の区画があり、六畳ほどもあるそこでは、キャンプファイアーほどある火が燃えていた。
　
　木造の家で、これほどの火を起こすのは、危険なのではと思ったが、すぐにバルクさんが、その疑問に答えてくれた。

「我々巨人族は、あまり魔術が得意ではありませんが、子供の頃から、一つだけ鍛える属性魔術がありましてな。
　それは水の魔術です。
　この家は、水の魔術による結界に守られています。
　そして、『鎮守の杜』は、さらに三重の結界に守られています」

　仲間たちは、大きな火にじっと見入っている。　　

「文化祭のキャンプファイヤーを思いだすなあ」　　
　　
　体育座りをした加藤が、そんなことをつぶやいている。
　
　やがて、小さなお盆を両手に一つずつ載せた巨人族の若い女性が数人、部屋に入ってきた。
　彼女たちは、目をキラキラさせ、俺たちの方を見ている。　
　一人一人の前に、お盆を置いていく。
　小さく見えていたお盆は、目の前に来ると、とても大きく、畳み半畳ほどもあった。
　木製のお盆の上には、これも木製のお椀とスプーンがあり、お椀に入ったスープからは、湯気とともに良い匂いが立ちのぼっている。

「この日ために、細工師につくらせました。
　どうぞ召しあがってください」

　念のため、点ちゃんに成分チェックをしてもらってから、スープを口にする。それは、とても繊細な味がした。

「旨いですねえ！」

　お世辞ではなく、言葉が出る。

「外の森で採れる様々な植物の根や、ドーという動物の脂が入っております」

「バルクさん、私たちがここに来ることが、分かっていたのですか？」

「ええ、おばば様から、そううかがっておりました」

「俺の事も、その方が？」

「はい、そうです。
　シロー殿、かなり前から、あなたのご活躍はうかがっておりました」

　周囲の景色に圧倒されて忘れていたが、仲間を順に紹介する。

「紹介が遅れましたが、こいつは俺の友人で加藤です」

「こんにちは、加藤です」

「おお、あなたが勇者ですか」

　どうやら、おばば様は、『初めの四人』についても、知っているらしい。
　
「こちら、ドワーフ皇国の皇女デメルとシリルです」

「おお、小さき人よ、長い間、我らを守ってもらいありがたく思う」

「お、おおそうか」

　シリルが照れている。

「こちらの四人は、竜人という種族です。
　ドラゴニアという世界から来ました」

「ほう、竜が棲むという世界ですな」
　
「ええ、そこから来ております」

「何か目的があるのですかな？」

「そのへんは、おいおい詳しくお話しします」

「シローよ、例の話をせずともよいのか？」

　デメルが口をはさむ。

「ええ、今から説明します。
　バルクさん、今日ここに来たのは、チビ、ああテガでしたか、彼を連れてくることのほかに、大事なお話があったからなんです」

「この里の安全が、脅かされているのですな」

「どうしてそれを？」

「おばば様から、うかがっております。
　英雄が訪れるのは、すなわち、そういう危機が訪れるときだと」

「シロー、英雄とは誰（たれ）じゃ？」

　シリルが尋ねるが、ここは無視しておく。

「ご存知でしたか。
　今までここを守っていたドワーフ皇国で、クーデターが起きました。
　人族の国でもです。
　その二国が、共にここを攻めようとしています」

「ふう。
　やはり、災禍の時代がまた来るのじゃな」

「長、災禍の時代とは？」

「二百年ほど前に、やはり小さき人が、ここを攻めたことがあっての。
　我々の祖先が半数ほども死んだと伝えられておるんです。
　小さき人は、北の森で採れる石を、たくさん持ちだしたと言われております」

　きっと、ドラゴナイトの事だな。

「デメル、君、ドラゴナイトの事を知ってるか？」

「ええ、もちろんよ。
　ポポや竜人奴隷を大人しくさせるために使う石でしょ。
　産出量が少ないから、非常に貴重なものなの」

　なるほど、それの鉱脈が森の中にあるとすると、それだけでもここが狙われる理由になるな。

「神樹様の事も知っているかい？」

「ええ、竜人奴隷の首輪には、ドラゴナイトと神樹の繊維が使われているそうよ」

　なぜ争いが盛んな時代ほど神樹様が多く伐採されたのか、その理由がやっと分かった。
　学園都市世界が、獣人世界の森を伐採したのも、その辺に理由があったのだろう。膨大な数の首輪を作るために。

「おい、ボー、何とかするんだろ？」

　加藤が、真剣な顔でこちらを見ている。

「ああ、この際だ、シリルが体験したことを、この世界の人々に体験してもらおうか」

「しょうがねえなあ」

「まあ、一時的な事だし、子供たちには手を出さないから」

「シロー殿は、何をしようとしているのです、勇者殿」

「ああ、こいつは、子供を除くこの世界の住民全てに首輪を着けるつもりなんだよ。
　まあ、あんたら巨人は除くんだろうけど」

「そ、そんなことが可能なんですか」

　長が大きな目を丸くしている。

「まあ、ボーのやることに、一々驚いてたら身がもたないよ」

　その時、ドタバタ音がして、入り口から、チビが入ってきた。
　足元には、ポポもいる。

「ご主人様ーっ」

　彼は、俺を見つけると、すぐに側に来た。

「チビ、お母さんにも会えたかな？」

「うん、会えたー」

　部屋に、ディガと一人の巨人女性が入ってくる。
　女性は、バルクさんに頭を下げた後、私に話しかけた。

「あなたが、シローさんですか？」

　女性の声は、深く優しいものだった。

「ええ、そうです」

「私は、テガの母親チーダです。
　この子を救ってくれて、本当にありがとうございました」

「お母さん、俺と彼は友達です。
　だから、恩に着る必要はありませんよ」

「そうは言っても……」

「チーダよ、英雄殿のお言葉じゃ。
　有難く、お受けしなさい」

　バルクさんが、取りなしてくれる。

「はい」

「シロー、お主が英雄なのか？」

　シリルさまの純真な目が痛い。

「あー、シリル様、その事は後で」

「え、英雄様とは知らず……」

　チビの父親ディガが、蒸しかえそうとする。
　俺は、彼に着けておいた点で、森の中に瞬間移動させた。

「あ、あの人は？」

　チーダさんは、突然夫が姿を消したので、慌てている。

「大丈夫です。
　森の中に移動しただけですから。
　すぐに戻ってきますよ」
　
『(・ω・)ノ　ご主人様、容赦ないですね～』　　　　　　

　とにかく、俺のことを英雄と呼ぶような芽は、摘んでおくに限るからね。

『(・ω・)　うまくいけば、いいですけどね』

　点ちゃん、怖い事、言わないでよ。
　みんなから、英雄なんて呼ばれたら、俺、引きこもっちゃうよ。

『(？ω？)　引きこもるって何ですか？』

　あー、それも説明が面倒だから、また今度ね。