ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第一章 冒険者世界アリスト編

第１１話 黒い森へ

翌朝。


討伐は７つのパーティと数名のギルド職員で行われるらしい。
見たところ、５０名近くいそうだ。

ギルド前は早朝から人で溢れていた。
装備の革のものだろうか、独特のニオイがする。

ブレットがこちらに気付いて話しかけてくる。

「お、ルーキーも参加するんだな。
シロだっけ、今日はよろしくな」

「シローです。
よろしくお願いします。
荷物持ちくらいしかできないでしょうが」

「お、いいもの持ってるじゃないか」

俺が腰に差した剣を、ちらっと見てくる。

昨日、討伐が決まってすぐ、町の武器屋で見繕ってきた剣だ。
刃渡り４０ｃｍくらいの直刀で、灰色の鞘に入っている。

ルルが選んだくれたのだが、剣など振ったことがないから、まず無用の長物だ。

小型の盾、バックラーといったか、これも買ったのだが、ルルのポーチの中だ。

ブレットは、俺の横に立つルルに目をやると、急に硬直してしまった。

「ブブ、ブレットです。
っこ、こんにちは
よ、よろしく、です」

壊れたロボットのように、突然動き出したと思ったら、ルルに話しかけた。

「こんにちはブレット様。
ルルと申します。
こちらこそ、よろしくお願いします」

ブレットは真っ赤な顔で、「さま・・さま・・、ブレットさま・・」とつぶやいている。

いい人ブレット、女性にどんだけ耐性ないんだよ。

「ガハハハッ、来たか坊主。
こいつらが、ブレットのパーティーメンバーだぜ」

マックが、２０台前半と思しき男女4人を引き連れてやってくる。
筋肉で皮鎧をぱんぱんにしたマックは、さらにごつく見えた。


「ハピィフェローのナルニスです。　よろしく」

小柄な男性は、魔術師だろうか。
茶色いローブを着て、白い杖を持っていた。

「同じくビーチだよ。おはようさん」

がっちりした大柄の女性は剣士だろう。
皮鎧を着てかなり大きな剣を背負（せお）っている。

赤い、燃えるような髪をしている。

「ミースです。　
今日はよろしくお願いします」

生真面目な感じの小柄な女性は、肩越しに弓が見えるので、弓師だろう。

「俺、ダン。　よろしく」

金属鎧を着た朴訥な青年は、かなり大柄で、背中に巨大な盾を背負っていた。
いわゆるタンク役かな。

「私は新人のシロー。
こちらはルルです。
今日（きょう）は、よろしくお願いします」

「まあ、こいつは入りたてだから、荷物持ちくらいにしかならねえだろうがな」

拳骨でゴリゴリと人の頭撫でるの、やめてくれませんかね、マッチョさん。
かなり痛いですよ。

ギルド職員だろうか、40代くらいの男性がホイッスルのようなものを吹く。

てんでばらばらだった冒険者が、一斉にそちらのほうを向く。

「えー、今日は討伐に参加していただきありがとうございます。
目的地は黒い森です。
各パーティーは、リーダー中心に動いてください。
ギルドマスターから、、
え？ 　そうでか。
では、出発となります」

こういう討伐に慣れているのか、説明する方も最小限のことしか伝えないようだ。

各パーティーが、ある程度自由にしろってことだろう。

パーティーが、三々五々歩き出す。

昨日行った、聖騎士の森とは反対方向のようだ。

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俺とルルは、マックとハピィフェローの後ろを付いていく。

マックとハピィフェロー。

ハゲマッチョと愉快な仲間たち。

ぶほっ。

笑いのツボに入っちまったぜ。

腹を抱えてひーひー言いながら歩いてると、前からブレットが下がってきた。

「えー、る、ルルさんは、どのような戦闘スタイルでございますか」

ご、ございますか？ 

似合わねー。

ブレット、いいやつだ。
だけど、すでに笑いで死にかけている俺には、クリティカルヒット。

お腹を押さえて、体を折り曲げていると、

「旦那様、お体の具合でも・・」

ルル、心配しなくても大丈夫。
笑ってるだけだから。

「だ、旦那様！？　
ルルさん、シローとは、どういったご関係で？」

真っ赤になったルルを見たブレットは、別の意味のクリティカルヒットを受けたみたいで、よろよろと前方へ帰っていった。

「ハァハァ、ふー。」

やっと、笑い虫が落ち着いてくれたようだ。

冷静になると今日の討伐、何を討伐するか聞いてなかったのに気づいた。
ギルド前で説明してくれなかったもんな。
つまり、他の人は、みんな分かってるってことだよね。

「今日の討伐ですが・・　
黒い森の外縁部にゴブリンの集落らしきものが確認されたということです。
ゴブリンは非常に繁殖力が強いので、ほっておくとスタンピードが起こりかねません。
集落が小さいうちに討伐してしまうのがセオリーです」

ルル、心の中を覗かないでおくれ。
優秀すぎて、ちょっと怖いよ。

「ゴブリンって、どのくらい強いの？」

「一匹一匹は、それほど強くありません。
しかし、数が多く、リーダー役がいると、連携（れんけい）をとってくるから、とても厄介（やっかい）です。
今回は、集落を作っていますから、まずリーダーがいるとみてまちがいありません」

それで、この人数での討伐になるわけね。

「ゴブリンって、どれくらいの大きさ？」

「通常種だと、これくらいから、これくらいでしょうか」

ルルは自分の腰のあたりから、肩のあたりまで手を動かす。

「気を付けることってある？」

「連携のほかでは、弓や魔法を使う特殊（とくしゅ）個体が問題となります。
やや小さい個体で、吹き矢を吹くのもいて、これは非常に危険です。
吹き矢には、必ずといっていいほど毒（どく）が塗（ぬ）ってありますから。
小さいからと言って、油断（ゆだん）しないようなさってください」

この討伐、難易度（なんいど）高くないか？ 
ルーキー連れてっていいのかね。

「一応、各パーティーに解毒約が配られていますが、戦闘中は、なかなかそこまで手が回りませんから」

とにかく、毒に注意と。

「他にはどんなのがいるの？」

「さらに上位の個体としては、ゴブリンジェネラル、ゴブリンロードがいます。
こういった個体は、かなり良い武具を装備しています。
体も一まわりから二まわり大きいですから、見分けがつきます。
数匹の取り巻きを引き連れているのが普通です。」

「つ、強そうだね・・」

「普通のゴブリンなら、１０匹分くらいの力があるとみていいでしょう」

見たら逃げる、これ決定。

「もっとも危険な個体は、ゴブリンキングと呼ばれるもので、体長も通常の3倍から4倍あります。
ユニークスキルを持つことも多く、これ一体だけでも、金ランクの冒険者５人以上で対処するのが普通です。
遠距離からの一斉攻撃で、一気に仕留めてしまうのが理想です」

まあ、いつも理想通りにいくとは限らないからなあ。
こいつには出会わないよう、神に祈っておこう。

「ルルってすごいね。
なんで、そんなに詳（くわ）しいの？」

「小さなころ、おじいさまに連れられて、何回か討伐に参加したことがあるんです。
ギルドマスターとお目にかかったのも、そのころですね」

はあー、経験者だったか。
冒険者スタイルが、やけに板についていたのは、それだからか。

「じゃ、ギルドにも登録してるの？」

「はい、してあります」

「ランクはどこまで行ってるの？」

「銀ですね」

えっ！ 　それってかなり高くない？

「討伐参加が許可されるのが１１歳からで、１５歳までは討伐中、常時銀ランク以上のサポートを受けることが条件になります。
依頼も全てが受けられるわけではなく、細かな制限が課せられます。
条件が厳しいので、あまり利用されていません」

まあ、そうだろうね。
それなら、なおさら銀ランクってすごいと思うけど。
あっ、当然リーヴァスさんって銀ランクより上ってことになるな。
まあ、二つ名があるくらいだから当然か。

お、森が見えてきたぞ。

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「あの森は名前がついていない小さなもので、それを越えると黒い森となります」

あー、緊張してくるわ。
森に入ったら雉うちしとこう。

前を行く六人は、特に足取りも態度も変わっていない。
落ち着いたものだ。
まあ、ギルドマスターから目をかけられるくらいだから。
ハピィフェローは、かなり腕の立つパーティーと思っていいだろう。


小さな森をあっという間に抜けると、荒れ地の向こうに黒っぽい森が見えてくる。

ここまで来ると、前を行く六人からも、さすがに緊張の色がうかがえた。

黒い森から、ある程度の距離をおいて、パーティーが立ち止まった。

ブレットがこちらを見て、唇（くちびる）に指を当てる。

お、「静かに」のサインは、異世界でも同じか。

一つ後ろのパーティーから、地味（じみ）な服を着た小柄（こがら）な男性が、足早やに、こちらに来る。

あっというまに、追い越して、荒れ地の草むらに姿を消した。

「彼は、斥候（せっこう）ですね」

姿勢（しせい）を低くしたルルが、そうささやく。

辺りは鳥の声もせず、静かである。

ときどき吹く強く風が荒れ地の草を揺（ゆ）らすとき、かさかさと音がするくらいだ。

空気が少し湿（しめ）っぽい。

斥候役は、なかなか帰ってこなかった。

一時間以上は過ぎただろう。

彼の身に何かあったんじゃないか、と思いだしたとき、やっと姿を現した。

少しの間、ギルドマスターたちと小声でなにか話していたが、すぐに後ろへ下がっていった。

ブレットがやってくる。
表情が優（すぐ）れない。

「特殊個体がいるようだ。
集落も、報告があったときより、かなり大きくなってる。
今から、パーティーリーダーで話し合って、討伐続行か、出直すか決めてくる。
集落が近いから、静かにしてろよ」

こちらが頷（うなず）くのを見ると、後ろに下がって行った。

恐らく、小さな森の中で話し合うのだろう。

ルルは、ナイフや装備の確認をしている。

こちらもまねてやってみるが、要領（ようりょう）を得（え）ない。

まあ、格好（かっこう）が大事ですよ。　最初はね。

３０分ほどでブレットが帰ってきた。

こちらを見てうなずくと、前の五人のところへ戻っていく。

「討伐続行のようですね」

ルルがささやく。

ギルドマスターが、こちらに手を振る。

近づくと、低い声で指示（しじ）を受けた。

「かなり大きい集落だから、お前にかまってる余裕（よゆう）は無いかもしれん。
必ず、敵と自分の間に味方（みかた）が誰かいるように位置取りしろ」

ルルのことは心配しないんだね。
まあ、銀ランクだからね。

しかし、かなりやばい気がする。
どう考えても、ルーキーに相応（ふさわ）しい状況（じょうきょう）ではないな。

横を見ると、ルルと目が合う。
にっこり微笑（ほほえ）むルルを見て、少し気持ちが落ち着く。

ああ、加藤みたいな無敵能力があればなあ。

まあ、あったらあったで先頭でつっこまされるような目に、合わされないとも限らないが。

三人は、今頃どうしてるかな。
舞子の顔が浮かぶ。

いかんいかん、また弱気になりかけてるぞ。
ここは、頭をクールにしとかないと。

振（ふ）り向（む）くと、後ろの冒険者たちが左右に分かれ、次々と荒れ地の中に入っていくのが見えた。

集落を包囲（ほうい）してから、攻撃するのかな。

ブレットたちも動き出したようだ。

あー、後ろの森で雉うちするの忘れちゃってるよ。
戦闘中に漏（も）らさなきゃいいけど。

黒い森に入ると、今まで入ったどの森よりも木々が多いことに気付く。

かなり視界が悪い。
こんな場所で待ち伏（ぶ）せされたら、と思うと気が気ではない。

横でルルがきびきびと行動しているのを見て、気持ちを引き締（し）める。

こちらのほうが弱いけど、魔術も武器も使えないけど、それでもやっぱり守りたいよね。

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黒い森に入って間もなく、木々がまばらになってくる。

切り株や、折れた枝が目立つ。
ゴブリンがやったのかな。

ブレットたちが、立ち止まった。
ほとんど地面にうつ伏せている。

目を凝らすと、木々の間から、集落のようなものが見えている。
ログハウスというよりは、縄文時代の竪穴住居のように見える。

まだ遠くてはっきりしないが、人かげのようなものも動いている。

きっとゴブリンだろう。

「ピーッ」

突然、甲高（かんだか）い笛（ふえ）のような音が聞こえた。

攻撃の合図（あいず）だ。

ブレットたちが立ち上がって、勢（いきお）いよく駆（か）けていく。

ルルも走り出した。
速い。

なんとか置いていかれないように、ついていくのがやっとだ。

木立を抜けると、集落の全貌が見えてくる。

かなり大きい。

町といったほうがいい規模だ。

ここからだけでも、５０以上の家が見える。

中央には、特に大きな建物が何棟か建っている。

そこここで鬨の声と、剣戟の音が聞こえ出す。

こちらも、集落の一番外側の家のところまで来た。

前方で、ブレットたちが、戦闘を開始したのが見える。

前方に、盾役のダン、少し下がって巨大剣のビーチ。

後方に、魔術師のナルニスと、弓のミース。

ブレットは遊撃か。

ゴブリン達が、こん棒のようなものでわらわらと攻撃してくるが、奴らのやみくもな攻撃がまったく通用していない。

パーティが、きちんと機能（きのう）しているのがわかる。

弓と魔術で数が減った敵が、パーティのところまでたどり着いても、ビーチに大剣でまとめて吹（ふ）っ飛ばされたり、ブレットに首をちょん切られたりしている。

時々、盾まで敵が届（とど）くが、ダンが盾を叩（たた）きつけると、ぐしゃって感じで弾（は）き飛ばされている。

どんどん敵が倒れていくが、なにせゴブリンの数が多い。

後から後から湧（わ）いてくる。

突然、一匹のゴブリンが、右手の森から現れ、奇声をあげながらつっこんできた。

ルルが、すれ違い様、剣を振ると、そいつは、ガクッと崩れ落ちた。

うわっ、ゴブリンって近くで見るとこうなのか。

身長は、１ｍちょっとくらいだろうか。

粗末（そまつ）な皮の服を着ている。

腰のところをひもで縛っているから、知性は思ったより高そうだ。

頬が垂れていて、鼻は低く、鼻の穴が上を向いている。

眉が、左右くっついて一本になっている。

耳は人間に比べるとかなり小さい。

手足の指が５本なのは、人間と同じか。

肌の色はやや赤っぽい。

ルルは、躊躇なくゴブリンの右耳の先を切り取った。

そこが討伐部位なのだろう。

ポーチから出した布で、ナイフを拭くと、次の攻撃に備えて油断なく周囲をうかがっている。

メイド姿のルルも素敵（せてき）だが、冒険者姿の凛々（りり）しいルルもいいね。


ブレット達が相手にしているゴブリンの波が、ようやく収（おさ）まってきたようだ。

盾役ダンの前は、ゴブリンの死体で、小山ができあがっている。

強いな、ハピィフェロー。

名前は笑えるけど。


ほとんどの敵が戦闘能力を失った、と思った瞬間、辺（あた）りを震（ふる）わせるような声が響（ひび）き渡（わた）った。

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いや、声というより振動（しんどう）だ。

あれ？！ 　体が動かないぞ。

さすがにブレットたちは、動きが悪くなっただけで、まだ戦えるようだが、自分の体は、ほとんど動かない。

「ゴブリンの咆哮（ほうこう）ですね」

ルルが緊張（きんちょう）した面持（おもも）ちで告（つ）げた。

やばいんじゃないの？　これは。

ブレットたちの向こうから、のっしのっしと巨大なゴブリンがやってきた。

頭の高さが、普通のゴブリンの３倍は優にある。

３ｍ以上はあるってことだ。

ゴブリンの死体の小山の横で、さらに咆哮を放つ。

ブレットたちの動きがさらに悪くなる。

こちらは、最初っから動けないから、変化なし。

ルルも、少し苦しそうだ。

ナルニスが、白い杖を掲げて何か唱えると、彼を中心に、波のようなものが広がった。

お、動ける？  

完全ではないが、動けるようになった。

ルルも楽になったようだ。

「ゴブリンキングです」

ええーっ！ 

ここに来ちゃうの？

よりによって、ルーキーのいるところに来るって、キングさんの運が良いのか、こちらの運が悪いのか、よく分からない。

ゴブリンキングが振りかぶった、剣とも言えないほど巨大な金属の塊が、大剣ごとビーチを吹き飛ばし、そのままダンの盾に激突した。

ぐおーんんん

とんでもない音がして、盾がへし曲（ま）がる。

さらに二発目。

これには、ダンもたまらず、こちらに向けて吹っ飛ばされる。

おいおい１０ｍ以上飛んでるよ、これ。
容赦が無いな。

あまりの衝撃に、立ち上がれないのか、ダンは四つん這いになって吐いている。

ブレットが、動き回りながら切り付けているが、ほとんど効いてないようだ。

彼が何か叫ぶと、後衛の二人が、こちらに下がってくる。

「下がって！」

ナルニスに言われて、下がろうとするが、足が重い。

まだ、咆哮の影響が、残っているようだ。

ゴブリンキングは、こちらに狙いを定めたようだ。

地鳴りをあげ、一直線に向かってくる。

どうして最弱のルーキーを狙（ねら）うかね。

まあ、こうなったら、覚悟（かく）をきめるか。

逃げるって。

しかし、この勢いだと、逃げてもすぐ追いつかれるな。

ブレットとルルが、同時に切りかかったが、皮膚（ひふ）にはじかれている。

金属より硬（かた）い皮膚ってどうよ。

ゴブリンキングが空いている方の左手を、張（は）り手のように振り回すと、それに引っ掛けられた二人が、弾（はじ）き飛ばされた。

倒れているルルに駆（か）け寄（よ）る。

「だ、旦那様・・」

口の端（はし）から、血が垂（た）れている。

カッ、と体の中の血が沸騰（ふっとう）する。

さらにこちらに向かってくる、ゴブリンキングの前に立つ。

真上から、剣が落ちてくる。

ズーンンン

大振りだから逃げられたが、地面に直径３ｍくらいのクレーターができた。

あれが、ルルの上に落ちたら大変だ。

奴の気を引こうと、ルルがいない方向へ、まわりこもうとするが、なぜか最初っから、俺が狙いのようで、迷わず突進してくる。

ルルから離れてくれるのは、助かるけどね。

おうぁったっ！

なんだ？ 

ああ、さっきルルが倒した、ゴブリンの死骸にひっかかったのか。

ここからは、まるでスローモーションのように時が流れた。

転んだ俺を見て、にやりと笑うゴブリンキング。

振りかぶられる、超巨大剣。

重力に、巨大な筋力を乗せて叩きつけてくる。

突然、俺に覆いかぶさるルル。

守ろうとしてくれているのか。

近づく剣。

ギザギザした刃まで、はっきり見える。

ゴブリンキングに向けて、手をかざす俺。

こんな状況じゃなかったら「待ってくれ」のサインに見えただろう。

まあ、絶対に待ってくれないだろうけど。

死の味がする。

ビクン、と震えるゴブリンキング巨体。

振り下ろしかけている剣が、ピタッと止まる。

あと５ｃｍで、こちらの額（ひたい）ですよ。

立（た）ち込（こ）める静寂（せいじゃく）。

それを破（やぶ）ったのは、横倒（よこだお）しになる巨体の音だった。

え？　

なんで？　

助かったの？