ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第六章 竜人世界ドラゴニア編

第２１話 リーダーを追って４

　高い岩山を前に絶望に囚われたリーヴァス達一行だったが、メルが岩肌に彫られた階段を見つけて、皆がほっとした。

　階段は５０ｃｍほどしか幅の無い、細いものだったが、きちんと等間隔に刻まれていた。
　リーヴァスを先頭に階段を登りはじめる。思ったより簡単に、地峡部の頂上にたどりついた。

　上り階段から、平坦な通路になってホッとしたのも束の間、一行は、大きな石の門に行く手を阻まれてしまった。
　門には、何か魔法陣のようなものが描かれている。きっと呪文で開けるようになっているに違いない。

　力自慢の加藤が挑戦したが、扉はびくともしなかった。
　リーヴァス、コルナ、ミミ、ルル、コリーダが、頭を突きあわせて相談していると、ナルが話しかけてきた。

　「マンマ、この扉の向こうに行きたいの？」

　「ええ、そうよ。それで、困ってるの」

　「ナルがやってみる」

　「やってみる？」

　ルルが尋ねるより早く、ナルとメルが左右の扉を手で押した。
　二人の手が一瞬光ると、扉は何の抵抗も無くスーッと開いた。

　「「！」」

　リーヴァス達は、ただ驚くだけである。
　加藤は、「小さな女の子に負けた……」と、肩を落としている。

　開いた石扉を抜けて、一行はさらに進んだ。急な階段を降りるのに少し手こずったが、その後は、森の中とはいえ道が通っていて楽に進める。
　それほど歩かないうちに、森の中から、短剣を構えた青い髪の若者が飛びだしてきた。

　「お前ら、何者だ！？」

　若者は頬からこめかみにかけて、青い鱗のようなものがある。シローが言っていた、竜人だろう。

　「私達は、知人を探して旅をしておりましてな」

　「そっちから来たってことは、『終の森』を通ってきたのか？」

　「名前は知らぬが、森は通りましたぞ」

　「な、なんて奴らだ。シローみたいな奴が他にもいるとは」

　「い、今、シローって言いませんでしたか？」

　ルルが慌てて尋ねる。

　「ああ、シローという男なら、少し前、村に来たぞ」

　「私達が探しているのは、その少年なのだよ」

　リーヴァスが言うと、青髪の若者は、目を丸くした。

　「なんだ、シローの知りあいか。じゃ、村に来るといい」

　こうして、一行は、青竜族の村に招かれることになった。

---------------------------------------------------------------------

　リーヴァス達が柵を越え、村の中に入ると、村人がわらわらと家から出てきた。

　白髪の年老いた竜人が一歩前に出た。

　「その者らは？」

　「長、彼らはシローの友人ですよ」

　「おお。シロー殿が、後から友人が来るかもしれぬと言っておられたが、それがあなた方でしたか」

　「シローがお世話になったとのこと、ありがとうございます」

　ルルが頭を下げる。

　「いやいや、こちらこそ彼にはお世話になったのですよ。貴重な塩を沢山頂きました」

　「ボーは、いや、シローはどこに？」

　加藤が尋ねる。

　「彼は、都に行きました」

　「都？」

　「我々青竜族の都じゃ。もうすぐ日が暮れる。今日は、この村でゆっくりなされよ」

　「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

　リーヴァスが言うと、村長は頷いて歩きだした。皆がその後をついていく。

　一行は、一際大きな村長の家に入った。

----------------------------------------------------------------

　リーヴァス一行は、囲炉裏の周りに座り、村長からシローの事とこの世界の事を聞かせてもらった。

　「じゃから、彼には、本当に世話になったのじゃよ」

　「はー、どの世界に行っても要領がいい奴だぜ」

　加藤が、感心するように言う。

　パーティ・ポンポコリンの一同は、シローが無事に町にたどりついたと分かってホッとしていた。
　ナルとメルも、大人達が父親の事を話しているのが分かってニコニコしている。

　食事が終わるころ、村の若い衆が入ってきた。各自が手に、太鼓のようなものを持っている。
　下座に陣取ると、皆が太鼓を鳴らしだした。
　明るいリズムのその曲は、心からリーヴァス達を歓迎しているものだった。

　ナルとメルが、曲に合わせて踊っている。物凄く楽しそうだ。
　太鼓のリズムが早くなり、ピタッと終わる。
　皆が拍手で讃えた。
　拍手が終わると、コリーダが立ちあがる。

　「私達からも、歌のお返しを」

　彼女はそう言うと、深く息を吸い、体の力を抜いた。たったそれだけで、皆はコリーダから目が離せなくなる。
　聞こえるか聞こえないか、ぎりぎりの声で歌が始まった。
　青竜族の人々は、そのようなものを聞いたことが無かった。
　空気と一緒に心が震えるのである。
　彼らは、意識せずに涙を流していた。

　体の中に雨が降り、草木が芽吹き、風が吹いた。
　嵐が去ると穏やかな陽の光が世界を照らした。
　小鳥が鳴き、虹が出た。
　息もつかせぬ時間は、生命への賛歌で終わった。

　誰も言葉を発しない。囲炉裏から時おりするパチパチという音がやけに大きく聞こえた。

　「コリーダ姉、凄い！」

　「凄いーっ！」

　ナルとメルの声で、他の者も意識が現世に戻ってくる。
　全員から拍手が沸きあがる。

　拍手と歓声はしばらく止まなかった。

-------------------------------------------------------------------

　次の日、リーヴァス達一行は、朝遅く起きて旅支度を整えた。

　ナルとメルを除いて遅くまで起きていたから、みんな少し眠そうな顔をしている。
　ノックがあったので、ルルがドアを開けると、若い男達が、花束や葉で包まれたものを持って列をなしている。

　「皆さん、一体どうしたのですか？」

　「あ、あのー。コリーダさんは、いらっしゃいますか？」

　一人の若者がまっ赤な顔をして尋ねる。

　「ええ。ちょっと待ってください」

　ルルが、コリーダを呼ぶ。彼女が戸口に姿を現すと、若者達から歓声が上がった。

　「コリーダさん！」

　「歌姫！」

　「女神様！」

　中には変なことを口走っている若者もいるようだ。収拾がつかなくなりそうなので、最初にコリーダに声を掛けた若者が、皆を一列に並ばせた。
　一人一人順番にコリーダにプレゼントを渡していく。

　「素晴らしい歌をありがとう」
　「どういたしまして」

　「オレ、あんなに感動したの初めてです」
　「ありがとう」

　「好きです！」
　「……」

　「おいっ！　お前、ルール違反だぞ」

　気持ちを打ちあけてしまった青年が、皆からポカポカ殴られている。
　コリーダの両手はすぐにプレゼントで一杯になった。

「皆さん、ありがとう。もう一度ここに来ることがあれば、また太鼓を聞かせてください」

　彼女が頭を下げると歓声が上がった。


　パーティが村を離れる時、若い男性がみんな涙を流すという、ちょっと暑苦しい光景が見られた。