『お告げの西田』の色診断〜地味女子と元不良男子と、時々トラブルの日々

第三話 眼鏡とコーヒー

58 イジられる元不良

　一方、由紀が近藤とさして仲良くないと知ったおじさんは、不思議そうに首を傾げる。

「じゃあなんで、うちで働こうと思ったんだい？」

実に最もな疑問に、由紀もそのままの事実を返す。

「逃げられなかったからですかね」

由紀の答えはこれに尽きる。

「はっは、そうかい！　弘樹は意外とナンパが上手いのかねぇ」

回答を聞いたおじさんは、可笑しそうに笑った。

　――私って、にゃんこ近藤にナンパされたのか？

　それは衝撃の事実である。だが物の捉えようによってはそうとも言えるかもしれない。ナンパとは面識のないものを会話や遊びに誘う行為である。由紀はまさにクラスメイトという関係でしかなかった近藤に、いきなりバイトに誘われたのだから。

「なるほど、ナンパか」
「っておめぇは納得するな！」

初めてわかった新事実にうんうんと頷く由紀に、後ろから近藤の声が降って来た。振り向くと、料理を運んで戻って来た近藤が、嫌そうな顔をして立っている。

「アホなことを言うなジイさん、誰がナンパしたんだ」
「弘樹よ、照れるな照れるな」
「照れてねぇし！　アイスコーヒーだったな！」

おじさんにからかわれた近藤は、頬を赤くしつつも厨房へ逃げた。

「全く、ナリだけデカくなったが純情だなぁ」

おじさんが厨房を見ながらニヤニヤしている。孫いじりが楽しくて仕方ないのだろう。

　――奴め、家庭内ではいじられキャラなのか。

　学校では「孤高の不良」っぽいイメージだった近藤の、新たな側面を見てしまった。

「あんまりからかうと嫌われますよ？」

一応由紀が忠告すると、おじさんは額をピシャリと手で叩く。

「そう言うが、反応が楽しくてついな」

そう言うと、どんな時の近藤が面白いかを語り始める。どうやらおじさんの愛とイジりは表裏一体らしい。それでも話としては楽しいので、由紀が相槌を打ちながら聞いていると、ゴン！　と音を立てて目の前にアイスコーヒーが置かれた。

「おめぇは、ジイさんの悪乗りに付き合うな」

近藤がそう言って、ムスッとした顔でアイスコーヒーを差し出して来る。

「いちいち反応するから、からかわれるんだと思うけど」

アイスコーヒーにクリームをたっぷり入れながら、由紀がそうアドバイスする。近藤は自分でもそう考えてはいるのか、ぎゅっと口を引き結ぶ。
　近藤はなんだかんだで付き合いがいいというか、会話を適当に切り上げないところがある。逃げ下手なのだろう。この意外と繊細で気遣い屋な元不良は、ちゃんと会話すると存外気のいい奴なのだ。もっといろんな人と触れ合うことができれば、怖そうというイメージも払拭できるだろうに。事実、田んぼ仲間はもう近藤にビビっていない。実は彼女たちは、あの後バラバラにだが数回客として訪れていて、近藤とも普通に会話する。彼女ら曰く「だんだんと可愛く見えてくる」だそうだ。
　その心理を例えると、猛犬で噛みつき注意だと思っていた犬が、意外と大人しくて可愛げのある犬だとわかり、愛着が出て来るようなものか。近藤も彼女たちから逃げたりはしないので、苦手ではないのだろう。

　――でもこのままだと、夏休み明けに田んぼ仲間まで新開会長に目を付けられるのか。

　由紀がアイスコーヒーにシロップを入れつつ、どうしたものかと思案していると。

「どうだい、コイツの淹れるコーヒーは美味いかい？」

おじさんが突然、ニコニコしながらそう聞いてきた。

「えーと……」

由紀は急な質問に言葉を探しながら、近藤がコーヒーを淹れ始めたきっかけを思い出す。