好きでした、婚約破棄を受け入れます

第九章 幸福の足音

７９ お披露目式（２）

　馬車の中で、私は２人にじっと見つめられていた。
　今日はドレスを着ているので、私が真ん中に1人で座り、前にゲオルグとエイドが座っているのだ。

「あの……どうしたの？　２人とも」

　無言で見つめられて、私は居心地が悪くて、２人に尋ねた。
　２人は、はっとすると、エイドは微笑み、ゲオルグは困った顔をした。
　そして、ゲオルグ口を開いた。

「すまない。女性を黙って見つめるなど、失礼だったな。悪気はなかったんだ。ただ、あまりにも美しすぎて、視線が動かせなかったんだ」

「え？」

　私は思わず、頬が熱くなるのを感じた。
　
「悪かった。ところで……やはり、ノイーズ公爵にあの話をするのか？」

　ゲオルグが、片眉を寄せて迷うように尋ねた。

「ええ。機会があれば……こんな時でもなければ、私がノイーズ公爵家の方にお会いすることは、ないから」

　私は、ぎゅっと手を握りながら答えた。

「では、その時は側にいよう」

　ゲオルグが力強く言った言葉を頼もしく思った。

「ありがとう、ゲオルグ」

「いや、いい。もうすぐ着くな……」

　ゲオルグがそう言った瞬間、エイドが鋭い顔をした。
　それを不審に思ったゲオルグが、窓の外に視線を向けると、ゲオルグも顔を曇らせた。

　私の位置からは、２人が何を見ているのかわかなかったが、エイドが、急いで右側だけ馬車のカーテンを閉めた。
　車内にエイドとゲオルグの殺気が漂っていた。

「なぜ……」

　ゲオルグが怒りを含んだ声を出した。

「わかりません」

　エイドも警戒しながら答えた。

「とりあえず、私が対応しよう。私はこの家の人間だ。エイド、絶対にシャルロッテの側を離れるな」

　ゲオルグの言葉にエイドが頷いた。

「はい。では、そちらはゲオルグが、対応をお願い致します」

「ああ」

　２人の尋常ではない緊張感に私は、不安になった。
　でも、きっと２人に理由を聞いては困らせる、直感でそう思った。
　もし、私が知っていた方がいいことだったら。２人は絶対に教えてくれる。
　その２人が理由を言わないのだ。私は、今は無理に聞かないことにした。

　馬車が到着すると、ゲオルグは、執事に私の案内を任せると、どこかへ足早に歩いて行ってしまった。私はその後ろ姿を見送ったのだった。

　それから、わたしたちはランゲ侯爵家の執事に、控室まで案内してもらった。

「この辺りには、本日のご来賓の方々の控室がございます。シャルロッテ様の控室の場所はここから少し離れているのですが、どなたかにお会いする場合のためにご案内致しました」

　始まる前にあいさつをした方が良いのだろうか？
　この辺りは、後でランゲ侯爵と相談した方がいいかもしれない。

「ありがとうございます」

「それでは、シャルロッテ様。控室はこちらでございます」

「はい」

　私が来賓控室前の廊下を歩いていると、とても美しい女性が向こうから歩いて来た。
　執事が頭を下げたので、私も頭を下げた。
　すると女性は立ち止まって、声をかけてきた。

「あなた……もしかして、今日の主役のウェーバー子爵令嬢さん？」

　私は顔を上げて、急いであいさつをした。

「はい。シャルロッテ・ウェーバーと、申します」

　すると女性は妖艶に微笑んだ。
　絶対に高位貴族の方だが、お会いしたことがないので、誰なのかわからない。
　私が戸惑っていると、エイドがにっこりと微笑んだ。

「お初にお目にかかります。ですが、お噂はお伺いしております。本当にお美しいですね、ノイーズ様」

　エイドが、咄嗟に助け船を出してくれた。
　ノイーズ様と言うと、ノイーズ公爵家。つまりこの方は、ノイーズ公爵令嬢のビアンカ様だ。
　年はエカテリーナより、２つ上だと聞いているが、かなり雰囲気のある大人っぽい女性だった。
　
「ありがとう、よく言われるわ。
　ふふふ、でも下手なお世辞で主を助けるなんて、なかなかの忠犬ね……。
　ねぇ、お嬢さん、少しお話しない？」

　どうやら、ビアンカ様とエイドは面識が無いようだった。
　エイドはハワード様の家で、主要な方々の特徴は、お聞きしたと言っていたが、相手を予測して……私が恥をかく前に助けてくれたようだ。

　もしかして、万が一、お名前を間違えても、私の代わりに、自分が処分を受ける気だったのかもしれない。私は、エイドの行動に、胸が詰まりながらも頷いた。

「はい」

　ビアンカ様が歩き出したので、隣を歩くエイドに視線を向けると、エイドが力強く頷いたので、私も頷き返し、先を歩く、ノイーズ公爵令嬢のビアンカ様に着いて行ったのだった。


☆＝＝☆＝＝

　カツカツ。

　その頃、ゲオルグは足早に、屋敷の入り口を出て、門付近に向かった。
　そして、1人の騎士の前に立つと、殺気を含んだ瞳を向けながら尋ねた。

「ハンス・ホフマン。なぜ、お前が……！！
　こんなところで何をしている？
　彼女には、近づくなと言ったはずだが？」

　そう、ゲオルグの目の前に立っていたのは、シャルロッテの元婚約者であるハンス・ナーゲルだった。
　ハンスは姿勢を正して、深く礼をすると、はっきりと答えた。

「本日は任務のため、ここに偶然派遣されました。ですが、屋敷の外の警備に回ります。会場内には入りませんので、ご容赦下さい。また……現在私は、ホフマンの名は名乗っておりません」

　ハンスの言葉にゲオルグが怪訝そうに眉を寄せながら言った。

「警備？　騎士？　なぜ学生のお前が……騎士に変装して潜り込んだのではないのか？」

　ハンスは胸元の階級章を提示した。この階級章は決して詐称することは許されない。
　だから、例え忍び込むとしても、階級章などは着けないだろう。
　ハンスは、ゲオルグを真っすぐに見た。

「貴族学院は、すでに辞めました。現在は、王国騎士団第３部隊の副部隊長を任せられております」

「騎士団だと？」

　ゲオルグが片眉を寄せながら言った。
　ハンスは務めて冷静に答えた。

「はい。ランゲ侯爵子息殿。任務ですので、ご容赦下さい。会場のホールには決して入りません。私は庭を担当致します」

　あれからハンスは、学院を辞め、騎士団部内の試験を受けた。
　そして、彼は短期間で、次々と騎士団内の試験に合格し、すでに第３部隊の副部隊長を任せられているのだ。
　
　運命とは残酷なもので、かつてこのパーティーの招待状を奪い取って、ホフマン伯爵家から廃嫡されたハンスは、任務でこのパーティーに来ることになったのだった。

　このパーティーは王族をはじめ、公爵家をはじめとする高位貴族が多く出席する。
　そんなパーティーの警備を騎士団に任せるのは、当たり前のことでもあった。
　だが、まさかその騎士の中にハンスがいるとは、さすがのゲオルグも予測出来なかったのだった。

　ゲオルグは、ハンスから視線を逸らした。

「そうか……では、警備を頼む。――だが、怪し動きをすれば、容赦はしない」

「はい。心得ております。……ランゲ侯爵子息様」

　ハンスはそう答えると、じっとゲオルグを見た。

「なんだ？」

　ゲオルグが怪訝そうな瞳を向けると、つらそうな顔で言った。　

「お手数……お掛け致しました」

　ゲオルグは、ハンスに背を向けると、小声で言った。

「……一度は、彼女の隣に立ったのだろ？　彼女に恥じぬ騎士になるのだな」

　その言葉を聞いたハンスは、はっとして泣きそうな顔で力強く言った。

「そのつもりです」

「そうか」

　ゲオルグは、急いでその場を後にした。
　本当は、『お前は帰れ』と言った方が良かったのかもしれない。
　そうすべきだったのかもしれない。

　だがゲオルグは、ハンスの焦ったような、つらそうにそれでも真っすぐに自分を見るその姿を、昔の自分と重ねてしまった。

　念のために、この警備を責任者である騎士を呼んで、ハンスを絶対に会場内に入れないことを約束させ、シャルロッテの元に戻ったのだった。

☆＝＝☆＝＝

　ゲオルグが、シャルロッテの控室に向かおうとすると、シャルロッテの案内を任せた執事に呼び止められた。

「あの、ゲオルグ様……」

「どうした？」

「実は……」

　執事に耳元で事情を聞いたゲオルグは顔を青くした。

「何？　シャルロッテが、ノイーズ公爵家のビアンカ嬢に連れて行かれた？　どこにだ？」

「ノイーズ公爵家の控え室にございます」

　執事の言葉にゲオルグは自分の手を握りしめた。

「くっ！！　女性の控室に、主賓でもなく、呼ばれてもいない私が入る訳にはいかない！！
　エイド……シャルロッテを守れよ……！！」

　ゲオルグは、ギリッと奥歯を噛んだのだった。