その聖女、神の愛し子です！

第二十五話

村を出てしばらく街道を歩いたころ、ルミナは振り返って大きな黒い影を見やった。
どこからどう見ても魔獣にしか見えないヴァルガ。その圧倒的な体躯は、先ほどの火事の混乱の場でも周囲を震え上がらせていた。

「……やっぱり、このままじゃ王都には入れないよね」

ルミナが小さく呟くと、隣を歩くユリウスが真剣な表情で頷いた。

「ええ。王都は警備が厳しい場所です。仮に事情を説明したとしても、魔獣を伴っての入城は不可能でしょう」
「でも、ヴァルガは……」

視線を交わすと、狼は低く喉を鳴らし、まるで「離れるつもりはない」とでも言うように歩みを止めなかった。
ルミナは困ったように笑ってヴァルガの首筋に手を置く。

「ねぇヴァルガ。私も一緒にいてほしいけど、このままだと王都には入れないんだよ」

一瞬、風が止まったかのような沈黙があった。
そして次の瞬間――ヴァルガの黒い体から淡い光がほとばしった。

「っ……！」

ルミナは思わず後ずさる。光は彼の全身を包み込み、輪郭が揺らぎ、小さな影が現れた。

光が収まったとき、そこに立っていたのは人間の大人ほどもあった巨体ではなく、せいぜい大型犬ほどの姿になったヴァルガだった。毛並みも艶やかで、瞳は変わらず琥珀色に輝いている。

「わ……小さくなった……！かわいい！」
「自らの意思で姿を変えた、ということでしょうか……」

ユリウスも目を見開いていた。

ルミナがしゃがみ込むと、ヴァルガは得意げに尾を振り、鼻先を彼女の手に押し付けた。
これなら人々の目に映っても、ただの立派な犬にしか見えないだろう。

「ありがとう、ヴァルガ。これで一緒に行けるね」
「……なるほど。やはり尋常の魔獣ではありませんね」

ユリウスは小さく息を吐き、改めてヴァルガを観察する。
その瞳には、ただの獣以上の知性と意思が宿っているように思えた。

ルミナは満面の笑みを浮かべ、再び街道を歩き出した。
小さくなったヴァルガは軽やかにその隣を駆け、時折ルミナを見上げては嬉しそうに尾を振っていた。

街道を進むにつれ、視界の先に石造りの高い城壁が見えてきた。
白い石に陽の光が反射し、遠目からでもその荘厳さが伝わってくる。

「……あれが、王都」

ルミナは思わず立ち止まり、目を輝かせて見入った。

孤児院で暮らしていた彼女にとって、王都は幼い頃に一度連れられてきただけの場所。
そのときは緊張と不安で周囲を見渡す余裕すらなかった。
だが今は違う。自分の足で、冒険の始まりとしてここに立っているのだ。胸の奥が熱くなる。

「ルミナ様、門を通るときはくれぐれも気を引き締めてください。見張りは鋭い目です」

ユリウスが小声で諭す。

視線を下ろすと、小型化したヴァルガがすぐ傍を歩いていた。人間の目にはただの立派な猟犬か護衛犬にしか見えないはずだが、それでも一抹の不安がよぎる。

やがて、大きな城門が目の前に迫る。
鎧姿の兵士たちが数人立っており、入城する人々を一人一人確認していた。行商人らしき一団、旅人の家族、修道服を着た神官たち……。

「次の者！」

鋭い声が響き、ルミナとユリウスの番が回ってきた。
兵士の一人が近づき、二人を値踏みするように視線を走らせる。

「目的は？」
「この者を王宮へお連れするよう命を受けております」

ユリウスがきっぱりと答え、腰から取り出した証文を差し出した。

兵士は眉をひそめながらも、それを受け取り目を通す。しばし沈黙の後、低く息を吐いた。

「……確かに。通ってよい。ただし」

視線がルミナの足元――ヴァルガへと向く。
黒い毛並みと鋭い瞳に気づいた兵士の手が反射的に剣の柄へ伸びかけたが、ヴァルガは一歩も動かず、ただ落ち着いた様子でルミナの横に座った。

「その犬……いや、獣か？　大人しいな」
「私の連れです。害はありません」

ルミナが勇気を振り絞って言うと、兵士は怪訝な顔をしたが、すぐに鼻を鳴らして肩をすくめた。

「……まぁ、いいだろう。あまり騒ぎを起こすなよ」

こうして二人と一匹は、ついに王都の門をくぐり、ルミナは胸いっぱいに王都の空気を吸い込んだ。
そしてルミナの視界に広がったのは、孤児院のある田舎では決して見られなかった光景だった。

石畳の大通りは人でごった返し、両脇には色とりどりの布地を張った露店や、立派な石造りの店が並んでいる。
焼き立てのパンの香り、香辛料の刺激的な匂い、鍛冶屋から響く鉄を打つ音。
馬車の車輪が石をきしませ、行商人の掛け声が飛び交い、子どもたちが走り回っている。

「……すごい」

思わず足を止めてしまう。

「ルミナ様、はぐれないように」

ユリウスが歩調を合わせてくれるが、ルミナの瞳は次々と移り変わる景色に釘付けだった。

孤児院の村に来る行商人たちはいたけれど、これほど多種多様な品が一度に目に入ることはなかった。
宝石を飾った首飾りを並べる店、木工細工の玩具を手にした子ども、果物を山と積んだ荷台を押す若者。

足元のヴァルガは、大型犬の姿で静かに寄り添っている。人々も一瞥するだけで、ただの犬だと思って通り過ぎていく。

「ユリウス、あとで……あとで少し見て回ってもいい？」
「……そうですね。色々揃えないといけませんし」

真剣な眼差しに、ユリウスは小さくため息をつきつつも頷いた。

ルミナはぱっと笑顔を咲かせ、大通りを見回した。
――この街で、自分は新しい一歩を踏み出すのだ。