その聖女、神の愛し子です！

第三十二話

村へと続く街道を抜けた先に、素朴な家々が点在していた。
木造の建物が多く、畑と森に囲まれた小さな村だ。

「こちらが依頼先の村で間違いありません」

ユリウスの言葉に、ルミナはほっと息をついた。
長時間の徒歩ではあったが、道中に問題はなく、無事に到着できたことに安堵する。

ヴァルガは周囲を警戒するように鼻を動かしていた。

村の入口で声をかけると、すぐに年配の男が現れた。
日に焼けた顔に、どこか疲労の色が滲んでいる。

「冒険者の方々ですかな？」
「はい。依頼を受け、参りました」

ユリウスが丁寧に名乗り、続いてフェルディナントが一歩前に出る。

「私はフェルディナント。騎士団所属だ」

簡潔で、無駄のない言葉だった。

「おお……騎士様まで……」

男は驚きつつも、深く頭を下げる。

「わしはこの村の村長です。どうか、お力をお貸しください」

村長の家に通され、簡単な状況説明が始まった。
最近、森の奥に棲む魔獣が狂暴化し、夜な夜な村の周囲に現れるという。
まだ家屋への被害はないが、畑が荒らされ、村人たちは外に出ることを恐れていた。

「本日も、見回りをしていた者がおりまして……」

村長から話を聞いている最中、扉が乱暴に開いた。

「村長！　森で……魔獣が！　見回りに出ていた者が襲われました！」

空気が一変する。

「場所は」

フェルディナントが即座に問う。

「東の森のはずれです！」
「案内しろ」

短い命令だった。
フェルディナントはルミナとヴァルガに視線を走らせる。

「付いて来るな、とは言わん。だが、前には出るな」
「分かりました」

三人は急ぎ森へ向かった。

現場に着くと、血の匂いが鼻を突いた。
地面には引きずられた跡と、倒れた村人。

「生きている。だが、出血が多い」

フェルディナントはすぐに応急処置を施しながら、奥を睨む。

藪が揺れ、魔獣が姿を現した。

「……狂暴化しているな」

筋肉は異様に膨張し、目は血走り、呼吸は乱れている。
魔力の歪み、あるいは何らかの外的要因。
どちらにせよ――

「理性を失った魔獣は危険だ」

フェルディナントは剣を抜いた。

「この場で討伐する」

一歩踏み出した、その瞬間。

「フェル様、待ってください」

制止の声に、即座に振り返る。

「下がれ、ルミナ。怪我人が出ている」
「分かってます」

ルミナは真剣な表情で続けた。

「だからこそ……私に、やらせてください」
「……何を言っている」
「魔獣を、鎮めます」

フェルディナントの動きが止まる。

「鎮める？狂暴化した魔獣は討伐対象だ。危険だぞ」
「分かってます」
「では、どうする」

フェルディナントは鋭く問う。

「どうやって、この状況を収めるつもりだ」

ルミナは一瞬、視線を伏せた後、はっきりと言った。

「傷つけずに、鎮めます」

その言葉に、フェルディナントの眉が僅かに動く。

「……意味が分からん」

フェルディナントは率直に言った。

「討伐以外の選択肢はない」
「私には、あります」

短い沈黙が落ちた。

魔獣が地面を蹴り、前脚を振り上げる。

「時間がない」

フェルディナントは剣を構え直した。

「危険だ。退け」
「お願い致します、フェル様」

ルミナは一歩、前へ出た。

「三十秒だけ、ください」
「三十秒で何が変わる」
「変えてみせます」

真っ直ぐな眼差し。
そこに恐怖はなく、ただ確信だけがあった。

フェルディナントは歯を食いしばる。

「……分かった。だが、一瞬でも無理だと判断したら、即座に斬る」
「はい」

ヴァルガが低く唸り、ルミナの前に半歩出る。

「大丈夫だよ」

ルミナはヴァルガの頭を撫で、魔獣へ向き直り、静かに手を差し伸べた。
淡い光が広がる。
フェルディナントは息を詰めて見守った。

――詠唱はない。
――魔道具もない。

それでも、確かに空気が変わっていく。

暴れていた魔獣の動きが、次第に鈍くなる。
荒れていた呼吸が落ち着き、血走っていた瞳から凶気が薄れていった。

「……これは……」

知識として知っていたはずの力。
だが、現実に目の当たりにするのは、全く別物だった。

やがて魔獣は力なく伏し、抵抗をやめた。
森に静寂が戻る。

「……生きているな」
「はい」

ルミナは振り返り、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

フェルディナントは剣を収め、魔獣を見下ろす。

「……これは、浄化？まさか、本当に……」

視線が、ルミナへ戻る。

「お前にそんな力があるとまでは……聞いていなかった」
「申し訳ありません」

ルミナは控えめに微笑んだ。
フェルディナントは一度、深く息を吐いた。

「規格外だな」

その声には、疑念よりも、重い現実を受け入れた者の響きがあった。

――この力は、剣以上に扱いが難しい。
――そして、それを持つ者は、守られるべき存在でもある。

フェルディナントは、そう心に刻んだ。

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魔獣が鎮まり、森に静寂が戻ったあと、フェルディナントはすぐに踵を返した。

「ユリウスのところへ戻る。怪我人の状態が気がかりだ」
「はい」

森の入口付近では、ユリウスが村人を寝かせ、止血を施していた。
顔色は悪いが、命に別状はなさそうだ。

「ユリウス、容体は」
「致命傷ではありませんが、裂傷が深く……このままでは後遺症が残る可能性があります」

その言葉を聞き、ルミナは静かに膝をついた。

「失礼します」

彼女は怪我人の手をそっと取り、目を伏せる。

「少し、触れますね」

指先から柔らかな光が溢れた。
温かな波が傷口を包み込み、裂けた皮膚がゆっくりと塞がっていく。

「……っ」

村人が小さく息を吸い、次の瞬間、驚いたように身を起こした。

「……あれ？　痛く、ない……？」
「無理に動いてはダメですよ」

フェルディナントは、目を見開いたまま固まっていた。

「……治癒、だと」

浄化だけではない。
それも、詠唱も魔道具もなしに。

「すげぇ……！」
「治ってる！　本当に治ってるぞ！」

村人たちが一斉にどよめいた。

「ありがとうございます！」
「命の恩人だ！」

誰かが叫ぶ。

「聖女様だ……！」
「聖女様が来てくださったんだ！」

ルミナは慌てて首を振った。

「私はただの冒険者ですよ」
「聖女様でも冒険者の姉ちゃんでも何でもいいさ！アンタが治してくれたのは事実なんだからよ！」

感謝の声は止まらなかった。
手を合わせ、涙を流す者すらいる。

フェルディナントはその光景を、言葉もなく見つめていた。