『「嘘つき令嬢」と婚約破棄された私、真実しか言えない「呪いの首輪」のせいで聖女だとバレて冷徹公爵に執着されています』

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翌日の昼食時、私は並べられた料理を前に、今日こそはと拳を握りしめていました。


（昨日までは、つい不意を突かれて本音を漏らしてしまったけれど、今日は違いますわ。私は『強欲な悪女』。アッシュ様に「なんて金のかかる女だ、もう面倒は見きれん！」と言わせてみせますわ！）


私は豪華な刺繍が施されたテーブルクロスを指先で弾き、わざとらしく鼻を鳴らしました。


向かい側に座るアッシュ様は、優雅にスープを口に運んでいます。
その隙のない美しさに一瞬見惚れそうになりましたが、いけません、いけませんわ。


「……アッシュ様。私、このお屋敷の生活にはもう飽き飽きですわ。もっとこう、悪女にふさわしい贅沢をさせていただかないと、ストレスで肌が荒れてしまいますの」


「ほう。贅沢、か。例えば何を望む」


アッシュ様が、試すような視線をこちらに向けました。


（よし、来たわ！　ここで『隣国の最高級ダイヤモンドを100個持ってきなさい！』とか『この庭をすべて金粉で埋め尽くしてちょうだい！』とか言うのよ！）


「……例えば……っ」


喉が、キュウッと熱くなります。
私の胸元で、紫の宝石が「またやるのか」と言わんばかりに輝きました。


「……例えば、……屋敷の隅で埃を被っている古い画材を、私に自由に使わせてくださいまし！　それで、孤児院の子供たちに贈るための絵本を描きたいんですの。あ、あと、余った布地もいただきたいわ。子供たちの冬服を縫ってあげたいんですもの……！」


「…………」


アッシュ様の匙が、カチリと音を立てて止まりました。


（あああああ！　なんで！　なんで宝石じゃなくて画材なの！　なんで金粉じゃなくて古布なのよ！）


「……贅沢、だったな？　それは」


「……ええ、そうですわ！　私にとっては……っ」


（私にとっては、子供たちの笑顔を見るのが一番の贅沢なんですのよ！　ああもう、私のバカ！）


「……私にとっては、子供たちの喜ぶ顔を想像しながら作業をする時間が、何よりの至福なんですの……！　お高いドレスや宝石なんて、私のこの高潔な精神を満たすことはできませんわ。私は、誰かのために手を動かしているときが一番、自分が輝いていると感じるんですの……！」


「…………っ」


アッシュ様が、片手で目元を覆いました。
そのまま肩を微かに震わせています。
……怒っているのでしょうか？　あんなに不器用な、もとい、質実剛健な公爵様に、私の「施し精神」が理解されなかったのでしょうか。


「……クロエル。君は、自分の評価を下げる天才だな」


「……お褒めに預かり光栄ですわ（本当は：皮肉かしら、悔しいわ！）」


「セバス。今すぐ最高級の画材と、王室御用達の布地を一揃え用意しろ。あ、いや、街の在庫をすべて買い占めても構わん」


「畏まりました、旦那様。お嬢様の『贅沢』のために、尽力いたしましょう」


控えていたセバスさんが、なぜかとても優しい、孫を見るような目で微笑んでいます。


「ちょ、ちょっと待ってください！　そんなにたくさんいりませんわ！　私はただ……っ」


「……ただ、……公爵家の財力を存分に見せつけていただいて、私がどれほど愛されているかを周囲に自慢したいだけですの！　ああ、アッシュ様の太っ腹なところ、本当に男らしくて痺れますわ……！」


私は、自分の口を縫い合わせてやりたい衝動に駆られました。
アッシュ様は、今度は隠そうともせずに、口角を上げて私を見つめています。


「……自慢、か。いいだろう。明日から君には、さらに『自慢したくなるような』待遇を与えてやる」


「ひぇ……っ」


（嫌な予感がしますわ！　この人、私の本音を燃料にして、さらに溺愛の火力を上げようとしていませんこと！？）


食後、私は逃げるように自室へ戻ろうとしましたが、廊下でアッシュ様に呼び止められました。


「クロエル。……一つ、聞かせてくれ」


「……なんですの」


アッシュ様は、少しだけ言い淀むような、彼らしくない表情を見せました。


「……君は、私に対しても『優しい嘘』を吐こうとしているのか？　嫌われるための嘘を」


私は、ハッとして足を止めました。


（そうですわ。私は彼に嫌われなければならない。私が彼を「愛している」なんて真実が広まれば、私が「悪女」として追放される計画が、根本から覆ってしまう……）


「……当然ですわ。私は、あなたのような冷徹な方を、心底軽蔑しておりますもの。早くここから追い出されたくて、毎日祈っているくらいですわ」


――ググッ。


首輪が、過去最大級の光を放ちました。
喉が焼けるように熱くなり、私は壁に手をついて耐えました。


「……当然ですわ。私は、……あなたのような不器用で、本当は誰よりも温かい心を持った方を、……心から尊敬し、お慕いしておりますもの……！　本当は、ここから追い出されたら、私、寂しくて三日三晩泣き明かしてしまう自信がありますわ……！」


「…………」


アッシュ様の手が、ゆっくりと私の頬に添えられました。
その熱に、私の心臓が大きく跳ねます。


「……やはりな。君のその首輪は、君の『優しさ』が他人に踏みにじられないように、天が与えた加護なのかもしれんな」


「加護だなんて……。これは呪いですわ……っ」


「私にとっては、神からの贈り物だ」


アッシュ様の顔が、ゆっくりと近づいてきます。
その瞳に映る私は、ひどく赤らんだ顔で、今にも泣き出しそうな、それでいて幸福感に溢れた「嘘のつけない」女でした。


「……覚悟しておけ、クロエル。君が自分を嫌おうとしても、私がそれを許さない。君の本音を、すべて私が喰らい尽くしてやろう」


「……っ……ぁ……っ」


（……っ……ぁ……っ、……好きにして、くださいまし……！）


私の口から零れた最後の一言は、もう声にならないほど甘い、降伏のサインでした。