​断罪の場に遅刻しただけなのに皇帝陛下に溺愛されています

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エストニア王国との国境を越え、馬車はギニョール帝国の帝都へと足を踏み入れた。
車窓から見える景色は、レティシアの故郷とはまるで別世界だった。

整然と並ぶ石造りの建物、活気に満ちた市場、そして何より、行き交う人々が皆、活き活きとしている。
やがて馬車が巨大な城門を潜ると、そこには天を突くような白亜の城がそびえ立っていた。

「……大きいですね。カイル様の王宮が、まるでおもちゃに見えますわ」

「そうか？　これでも、君を迎えるには少し手狭だと思っていたのだが」

アラルは真顔でとんでもないことを口にする。
彼にとって、この巨大な城すらレティシアという「至宝」を置くための箱に過ぎないらしい。

馬車が正面玄関に停まると、そこには数百人の近衛騎士と侍女たちが、一糸乱れぬ動きで整列していた。
レティシアが馬車から降りた瞬間、地を揺らすような声が響く。

「「「レティシア様、ようこそギニョール帝国へ！！」」」

「……。アラル様、これはいったい？」

「歓迎の挨拶だ。声が小さすぎたか？　やり直させようか」

「いえ、十分すぎます。鼓膜が震えるほどですわ」

レティシアは圧倒されつつも、赤い絨毯が敷かれた大階段を上っていく。
城内に入ると、そこにはさらに驚くべき光景が広がっていた。

広大なホールの中心に、長さ十メートルはあろうかという長いテーブルが置かれ、その上には山のような料理と、見たこともない色鮮やかなスイーツが並べられている。

「旅の疲れを癒やすには、まず栄養が必要だ。とりあえず、今用意できる限りの菓子を並べさせた」

「……とりあえず、の量ではありませんわね」

レティシアの目が、キラキラと輝き始めた。
飴細工が施された巨大なケーキ、溢れんばかりのベリーが乗ったタルト、金粉が舞うチョコレートの噴水。

「アラル様、これ、本当に私が全部食べてよろしいのですか？」

「ああ。毒見は済ませてある。君の好きなものから口にするといい」

アラルは満足そうに頷き、彼女のために椅子を引いた。
レティシアは吸い寄せられるように席に着くと、まずは一番手前にあった、真珠のように輝くムースにスプーンを入れた。

「んんっ……！　美味しいです！　口の中で雪のように溶けて……」

「それは北方の稀少なミルクを使ったムースだ。気に入ったなら、毎日でも運ばせよう」

「毎日……。天国でしょうか、ここは」

幸せそうに頬を押さえるレティシアを見て、アラルは不器用な指先で、彼女の髪を一房、愛おしそうに撫でた。

「天国にするのはこれからだ。レティシア、私は君を、世界で一番甘やかされる女性にすると誓ったからな」

その言葉は、戦場を統べる皇帝としての宣言ではなく、一人の男としての切実な願いのように聞こえた。

一方、レティシアを追い出したエストニア王国では。
カイル王子は、深夜になっても終わらない書類の山を前に、髪を掻きむしっていた。

「……おい、この『近隣諸国への外交贈答品の選定』とは何だ？　なぜ私が、他国の王妃の好みを調べなければならん！」

「レティシア様は、すべて把握しておられましたよ。各国との関係性を考慮し、最適な品を、最適なタイミングで送っておられました」

執事の冷静な言葉が、カイルの胸に突き刺さる。
隣ではエレナが、「カイル様、私、お腹が空きましたわ……」と甘えた声を出すが、今のカイルにはそれに応える余裕など微塵もなかった。

「黙れ！　今、計算を間違えただろうが！　……くそっ、レティシア。あいつ、一体どうやってこんな量をこなしていたんだ……！」

カイルがようやく気づき始めた「日常」の正体。
それは、レティシアという少女が、一欠片の文句も言わずに積み上げてきた献身の結晶だった。