撫子の華が咲く

番外編ー六 それぞれの未来 《桔梗編》

03

「何も謝ることなんかない。わたしがあんたの側に居たいから、こうして後宮まで付いて来た。嫌なら付いて行かない。お前はわたしがどれだけお前を大切に思っているかわからないの？」

真剣な顔にどきりとする。
いつも姫さまを優先してわたしは二の次だったはず……でも、幼い頃、泣いて付いて行けば必ず追いついたし、わたしはひもじい思いをしたことがない。
あんなに生活が苦しかったのに。
ああ、そうだ。
わたしを邪険にしながらも、いつもその手はすぐ側にあった。

「でも、三条邸に姫さまの身代わりで行かされたよね？」
「あ、あれは…」
「何よ？」
「お前の…」
「わたしの？」
「お前の十二単衣を着た姿が…」
「十二単が？」
「そのぉ…綺麗だろうなって思って…見たいなって…」
「！…それだけ？」

こくりと頷いてはにかんだ笑顔でこてんと首を傾げても…可愛くない。

「ほら…小さい頃はわたしや姫さまの着物を着てたのに、元服してから女物の着物なんか着てくれないでしょう？」
「当たり前だろ？それに…そんなの知らないよ？」
「ほら…お殿さまが来られる日はかあさまに着せられてたでしょ？可愛かったのよ」

うっとりと思い出すように両手を胸のあたりに重ねて呟かれても…覚えていない。

「あの…」

姉弟のどっちの意味でも泣ける回顧シーンを無粋な男が遮った。

忘れてた…ここによそ者が居ることを。大きな声は…大丈夫な、はず…。

「お二人はたいそう仲がよろしいのですね？確か乳姉妹とか？乳姉妹とはそのように気さくに仲良く出来るものなのですね。羨ましいです。わたくしにも乳兄弟がおりますが、そのような気さくな関係ではないのです。それでも…桔梗さん、女御さまに『これ』と叱るとは如何なものでしょう？いくら乳姉妹の気楽さがあるとは云え、それはあまりに失礼な物云いではありませんか？」

はて？
別に桔梗に『これ』でもなんでも叱られることに抵抗があることはないけれど…今の会話の中に『これ』と叱られる文は無かったはず…。

「…あっ」

桔梗が何か思い出したように口に手を当てて目を見開いている。

「女御さま」
と今度こそ話が漏れないようにと耳元でこそこそと云う。

「惟忠と云ってしまいそうになった時があったわ。その時思い止まって、『これ』で言い淀んだような気がする。もしや他にも何か聞かれたんじゃ……」

ああ…どうしよう。

邪魔をしてはいけないと思い部屋を出て行こうとしていたけれど、もう床とは絶縁状態のよそ者、左京の亮為佐の前に座り居住まいを正した。

「他には何が聞こえましたか？」

わたしの質問に躊躇いながらも、興味を持ったのか楽しんでいるようで腹が立つ。

元々、女の部屋に忍んで入ってくる輩がスリルを楽しまないはずはない。
しかし、ここで腹を立てても仕方ない。

「えっと…そうですね…。『そのような』とか『えっ…知らないよ』とか『そうなの』とか、桔梗さんが女御さまのことをその…『あんた』とか『お前』とか呼ばれてたり、『姫さまの身代わり』とか『十二単が』とか『当たり前だろ』『可愛かったのよ』くらいでしょうか？」

目眩がする。