拝啓、親愛なる王子、魔族に求婚されて元従者は花嫁と相成りそうです

1-3

「一角の子と遊んでいる」

そう答え、いつの間に手にしていた古めかしい手鏡をロザへと投げた。
逆手に翳した刃はそのままに素早く片手でキャッチし、覗き込むと、王子が角を生やした子馬をよしよしと撫でているではないか。
場所は酒宴が繰り広げられていた遺跡のようだ。

「偽りの光景ではないだろうな？」
「どうして偽りの光景をお前に見せる必要がある。それをして何の意味がある。何の得がある？」
「魔族の考えは与り知れない」
「フン。無粋というより不躾だな、お前」

鏡面に写し出された王子は確かに作り物には見えなかった。
それは、五年前、凍りつきかけていたロザの心を溶かしてくれた笑顔と同じものだった。

「一口で済ませればいいものを」

主の無事を確認した従者は無尽に放出していた殺気を些か収めて魔族に目をやる。

「勝手に一気に煽って失神したお前を王子が案じるものだから、この俺がわざわざ休息の部屋をこしらえ、この俺がわざわざ介抱してやったんだ」
「……そうだったのか」
「そんな懐深き心広き俺に刃を振るうとは、とんだ恩返しを喰らうところだ」
「……そうだな、確かに……いや、すまなかっ……いや、でもどうして」

(口づけされる必要があるんだ！？)

不審者扱い同等の訝しげな眼差しを受けて魔族の男は一歩、ロザへと近づいた。
ロザは咄嗟に身構える。
敵意はなさそうだが、人とは異なる魔族に気を許すのはやはり躊躇われた。

依然として向けられる刃先に彼は不快そうにするでもなく、剣帯ごと外されていたロザの得物を拾い上げる。

「そんな心許ない刃より剣を向けられた方が却って落ち着く」

(俺はやはりとんでもない不躾な真似をしているのだろうか)

介抱してくれた相手に勘違いで激昂し、刃を向けたまま……人ならぬ魔族とはいえ知性があるのだから、感情だって持ち合わせているだろう。

怒りを覚えてもいいはずだ。
それに、あの口づけは魔族の間では挨拶みたいなものなのかもしれない……。

「……すまない、ありがとう」

自分の武器を受け取ったロザは魔族の男の眼を見、素直に非礼を詫びた。

「その青い目、綺麗だな。宝石みたいだ」
「お前も綺麗だ」
「……」
「俺の花嫁に相応しい」

(は？)
　
今、何て言った？
男の俺が自分の花嫁に相応しいと言ったのか？

「剣で着飾って刃の花束を持て。血化粧がさぞ似合うだろう」

ロザが問い返す暇もなかった。
剣帯の装着を終えた腰元を引き寄せられて魔族の男と自分の正面が重なる。
突然の行為に動じたが、掴んだままの刃を振り仰ぐのは逡巡のため気が引けて足元に向けておいた。

「指輪の代わりに俺の刻印を授けてやろう」

上から目線で告げ、ロザの左手をとるや否や、彼は薬指を口に含んだ。
キリリ、と痛みが走る。
自分にとって余りにも現実的でない言動の数々にどう反応していいのかまるで判断がつかず、ロザは硬直していた。

呆然自失に近い状態にあるロザの額にキスをして魔族の男は言う。

「俺の名はウルヴァスだ。いずれお前を迎えにいくぞ、ロザ」




暁の森に微かな朝日が差す。
日の光を苦手とする魔獣達が嗚咽を上げて魔界へと戻っていく。
日の光を降伏した魔獣達はそのままに……。

「……」

緩々と瞼を持ち上げれば青水晶の残像が不意に脳裏を過ぎり、ロザは瞬く間に覚醒する。

「ロザ、おはよう」

大木の根元で急に飛び起きたロザに目を見張らせるでもなく、王子はにこやかに従者へ挨拶した。
当の従者は珍しく落ち着かない様子で周囲をきょろきょろ見回し、頻りに目元を擦り、やっと最愛なる主を視界に映す。

「あ、王子……！」
「ねぇ、この子馬、もらったんだ。とても可愛いよね。角が生えていて」

微かに注ぐ朝日に照らされた真っ白な毛並みを撫でながら王子は嬉しそうに笑う。
子馬と呼ばれた一角獣も一晩ですっかり懐いたらしく、小柄な体に擦り寄っていた。

「もらったとは……一体誰から……」
「青い目の魔族から」

青水晶の目を持つ魔族のウルヴァス。
暁の森の懐で不可思議な悪夢からなかなか脱しきれずに、ロザは、光り輝く神々しい光景をただ眺めていた……。