嗜虐的に恋して咬みついて

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　担々麺とエビチャーハンをかっ込む傍ら、伊吹生は向かい側に座る凌貴への警戒を片時も怠らなかった。

（何が目的なんだ？）

　事務所の住所はネットで簡単にわかる。拓斗が「マツモリ食堂」の息子で、店の位置まで把握していたのは「ノスフェラトゥ」のスタッフにでも聞いたのか。

「今日、こちらに伺ったのは相談があったからなんです。最近、どうもストーカーにつけ回されているみたいで」

（白々しい奴。どうせ嘘に決まってる）

「警察に相談しろ」

　素っ気ないアドバイスに凌貴はわざとらしく肩を竦めてみせる。赤銅色ではない、余裕に満ちた彼の目にムシャクシャする余り、伊吹生はあっという間に昼食を食べ終えた。

「血の一滴で賄えるのに。多忙の身なら尚更、食事に時間を割くのは惜しいでしょう」
「俺はコッチの方が性に合ってるんだ」
「確かに見ていて引き込まれる食べっぷりではありました。伊吹生さんはお酒も飲まれますか？　ワインは不慣れなようでしたが」
「伊吹生さんとかやめろ、馴れ馴れしい」

　いつもなら食器を洗いに奥の給湯室へ向かう。ほんの数秒でも凌貴から目を離すのは賢明でないと判断し、伊吹生は席を立たずにいた。

「拓斗。もう戻ったらどうだ」

　凌貴を追い払うのは諦め、拓斗を彼から遠ざけることにした。

　凌貴の隣に座った拓斗は賄いの五目焼きそばを食べるペースが極端に遅く、初対面となる「吸血種」に完全に萎縮しているようだった。

「まだ食べ終わっていないのに。可哀想に」

　そこはかとない嗜虐性が滲む、威圧的ですらある美貌に畏怖の念を抱かれるのは日常茶飯事なのか。凌貴は気にする素振りもなく、始終にこやかな物腰でいた。

「……店の手伝いもあるし、夏休みの宿題も溜まってるだろ。残りは戻ってから食べたらいい」
「まるで保護者ですね。ノスフェラトゥまで迎えにくるくらいですから、余程大切にしている普通種なのでしょうね」

　それまで黙り込んでいた拓斗は、恐る恐る隣の凌貴を、向かい側につく伊吹生を交互に見やった。

「この人、吸血種だよね？　俺が生き餌バイトに手を出しかけたこと、知ってるの？」

　伊吹生が答える前に「知っていますよ」と、またしても凌貴に速やかに先制された。

「拓斗君は伊吹生さんにとても大事にされていますね」
「えっと……」
「伊吹生さんは君のために僕と取引したんです」
「拓斗、聞かなくていい、早く帰るんだ――」
「君を生き餌バイトから外してもらう代わりに長い間我慢していた血を喰らった。久方振りの飲血であることは反応ですぐにわかりました。面白いくらい効いていましたからね」

　拓斗は目を見張らせる。

　今まで飲血に関して伊吹生に尋ねてきたことはなかった。ずっと断(た)っていたことも、あの夜に血を飲んだということも初めて知って動揺を隠せないようだった。

「どうして我慢していたか、わかりますか？」

　伊吹生は立ち上がった。拓斗の前だというのも忘れ、殺気立った目で凌貴を見下ろす。

　テーブルの上で両手を組んだ彼は目許にかかる前髪越しに伊吹生を見つめ返した。

「昔々、誰よりも大切だった人を襲い、その血を飲んでしまった。こんな夏の日に」





『……どうして、伊吹生……』

　鮮やかな血の味がする唇。

　外では蝉が鳴いていた。

　興奮で加速する鼓動が体中に鳴り響く中、その問いかけをかろうじて耳にした十九歳の伊吹生の意識は、深い暗闇の底に沈んでいく――。