美人なのに不人気？逆モテ異世界の真実

かのん

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牙を剥く執着

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カイルのパン屋は、市場の喧騒から数本路地を入った、崩れかけの時計塔の影にひっそりと佇んでいた。
店とは名ばかりの、煤けた石窯と頑丈な木のテーブルがあるだけの場所。
けれど、そこには外の汚濁を拒絶するような、清潔な麦の香りが満ちていた。

「……熱い」

差し出された焼き立ての雑穀パンを手に取り、私は思わず声を漏らした。
それは前世で食べていた、ふんわりとバターが香るブリオッシュとは程遠いものだ。
石のように硬く、形も不恰好。
けれど、手の平から伝わる確かな熱は、私の凍りついた心を少しずつ溶かしていくようだった。

「硬いだろうが、よく噛めば味はする。今のあんたには、それが必要だ」

カイルは無造作に自分の分のパンを割りながら言った。
彼は私の過去も、前世の傲慢さも知らない。ただ、一人の飢えた人間として私を扱っている。その「普通」の扱いが、今の私には何よりも救いだった。

　私はパンを口に運んだ。噛みしめるたびに、素朴な麦の甘みと、少しの苦味が広がる。

（美味しい……）

初めて、自分の力で噛み砕き、血肉に変えていく実感。
誰かに「与えられた美酒」ではなく、生きるために必要な「糧」。

だが、その安らぎは、あまりにも唐突に破られた。

――ドスン、と。　

店の薄い木の扉が、乱暴な力で蹴り開けられた。
香ばしい麦の匂いが、一瞬にして外の腐臭と殺気に塗り替えられる。

「……見つけたぜ、逃げた小鳥ちゃん」

現れたのは、ガロン本人ではなかった。
筋骨逞しい、刺青だらけの男が二人。
手には鈍く光る鉄パイプと、獲物を切り刻むための錆びたナイフを握っている。
彼らの背後には、市場で私を品定めしていたあのねっとりとした視線の主たちが、
ニヤニヤと下卑た笑いを浮かべて立っていた。

「ガロン様がお怒りだ。
『俺が選んでやった女が、どこの馬の骨とも知れねえパン屋に寝返るとはいい度胸だ』ってな」

男の一人が、鉄パイプを手の平に打ち付けながら近づいてくる。
私の指先が、恐怖で凍りついた。せっかく噛み締めたパンの味が、一瞬で砂のように変わる。

「リナ。あんたは、自分がどれだけ分不相応なことをしたか分かってねえ。ガロン様の温情を蹴ったんだ。
そのツケは、この体で払ってもらうぜ」

彼らの目は、私を人間として見ていない。
ガロンの所有物としての「プライド」を傷つけた不備のある商品。
それを回収し、二度と逆らえないように叩き直す。
その義務感に似た残酷さが、そこにはあった。

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