美人なのに不人気？逆モテ異世界の真実

牙を剥く執着②

私は震える足で後ろに下がろうとした。だが、背後には壁しかない。 
逃げ場はない。やはり、この世界で「選ばれない女」に人権などないのか。
再び、暗い絶望が足元から這い上がってきたその時――。

「……営業時間は終わった。帰れ」

カイルの声が、低く、鋭く響いた。 
彼はパンを捏ねていた手を止め、タオルで静かに汚れを拭うと、私の前に立ち塞がった。
その背中は、決して大きくはない。けれど、岩のようにびくともしない強固な意志を感じさせた。

「あ？ 何だ、このしけたパン屋は。死にたいのか？」

　刺客の男が、鼻で笑いながらカイルの胸ぐらを掴もうとする。
だが、カイルはそれを最小限の動きでかわすと、
パンを切るための長いナイフを逆手に持ち、男の喉元に突きつけた。

「この女は、俺の店の『手伝い』だ。ガロンの所有物じゃない」

カイルの瞳に、先ほどまでの穏やかさはなかった。冷徹な、獲物を仕留める職人の目。

 「この街のルールじゃねえ、俺の店のルールに従ってもらう。……ここから一歩でも踏み込めば、
腕の一本くらいは置いていってもらうぞ」

「……テメエっ！」

一触即発の空気が流れる。 
刺客たちはカイルの予想以上の気圧され、舌打ちをした。
カイルは単なるパン屋ではない。
この街で一人で店を構え続けるために必要な、相応の「覚悟」と「腕」を持っていることを、
彼らは本能で察したのだ。
男たちは、吐き捨てるように言った。

 「……今日は引いてやる。だが、覚えとけよ。ガロン様は欲しいものは絶対に手に入れる。
この女も、この店も、まとめてな！」

彼らが去った後、店内に再び静寂が戻った。
カイルは深く溜息をつき、ナイフを置くと、まだ震えている私の方を振り返った。

「……怪我はないか」 

「……はい。ごめんなさい、私のせいで、こんなことに……」

申し訳なさと、自分の無力さで胸が潰れそうだった。
前世の私なら、ここで泣いて男の同情を誘い、守ってもらうことに全力を尽くしただろう。
それが「選ばれる女」の処世術だったから。 
けれど、今の私は違う。カイルの背中を見て、私は悟った。
守られるだけの存在でいる限り、私はいつか必ず、また誰かの「管理下」に置かれる。
ガロンから逃げても、また別のガロンが現れるだけだ。

「カイルさん。私、パンの作り方を教えてください」

私の言葉に、カイルは意外そうに眉を上げた。

「……ただの宿代わりだと言ったはずだ。あんたにこんな重労働は――」

「いいえ。私に、力をください」 　私は、自分の汚れた手をまっすぐに見つめた。 
「誰かに守られるだけの『モノ』には、もう戻りたくないんです。
自分の食い扶持を自分で稼ぎ、誰かにパンを差し出せる人間になりたい。
……この世界の間違ったルールを壊すために、まずは私が、価値ある『人間』にならなきゃいけないから」

前世で私が振りかざしていた「偽りの価値」ではない。
この泥にまみれた手で、熱い石窯に向かい、誰かの命を繋ぐ。
その実感を伴う「真の価値」を、私はこのパン屋で見つけたい。

カイルはしばらく私を凝視していたが、やがて、わずかに口角を上げた。

「……明日は朝の四時起きだ。根性、見せてもらうぞ」

窓の外では、依然として灰色の空が広がっている。
けれど、私の心には、焼き立てのパンのような、確かな熱が宿っていた。
刺客の襲来は、終わりの始まりではない。
私が「私」として戦い始めるための、号砲だった。