身代わり濃姫～若き織田信長と高校生ヒロインが、結婚してから恋に落ちる物語～

第三章

身代わり濃姫（57）

　新年の慌ただしい出来事が少し落ち着いた頃、信長は清洲きよす城下で雑貨の店を営む正之助しょうのすけの訪問を受けていた。
　正之助は信長と美夜がお忍びで城下へ出向いた際に縁のあった商人で、今は雑貨のみならず、信長から直接指示を受けて商品の買い付けを行い、納品したりしている。
　信長に頼まれた品物を買い付けるために堺のほうへ行っていたという正之助は、今日もそれらの品を携えて登城して来たのだった。
　信長が正之助に買い付けさせたのは、堺で手に入る南蛮なんばん製の最新の鉄砲類と、美夜のための細工物などだったということもあり、この日は美夜みやも同席していた。
　広間には物々しい雰囲気の鉄砲が何丁か並んでいて、美夜は驚いた。
（鉄砲って……こんなに大きいんだ……）
　中にはその長さが美夜の身長ほどあるものもあり、戦場でこれを使うとなると、よほど戦術を考えないと難しいだろうなと、素人ながらに思った。
「どれも良いな。そなた、武器のほうもなかなかの目利めききではないか」
　信長が褒めると、正之助は嬉しそうに顔をほころばせる。
「そう仰っていただけますと、鉄砲などは私の専門の範疇はんちゅう外でしたが、一生懸命に勉強いたしましたかいがございます」
「よく勉強する者は良い商人になる。そなたがその良い例だな」
「ありがとうございます。それと、頼まれておりました濃姫のうひめ様用の細工物ですが、いろいろと珍しいものを見つけまして……気に入っていただけるかどうかは分かりませんが、ひとまずご覧いただければと……」
「ああ、見せてもらおう」
「何点か、見繕みつくろって参りました。気に入ったものだけお求めください」
　そう言って正之助は堺で仕入れてきたという細工物を信長の前に並べた。
「帰蝶きちょうもこちらへ来て見よ。そなたのものなのだからな」
「あ、は、はい……」
　美夜は遠慮がちに信長の隣で並べられた品物を見る。
　自分のものを買ってくれるという信長の言葉は嬉しいが、慣れないこともあって、どうして良いか分からない。
　とりあえず美夜はそこに並んでいた細工の物を見てみた。
（どれも可愛い……）
　正之助はそもそも女性ものの小物を売る店を営んでいただけあって、そこに並べられていたものは、すべてセンスの良いものばかりだった。
「そなたが気に入ったのなら、すべて選んでも良いのだぞ」
「こ、こんなに必要ないと思いますけど……」
「そのようなことを言うと、正之助が悲しむぞ。それに、俺はそなたに何か贈ってやりたいのだ。いつも大変な思いばかりさせているからな」
　信長の言葉は嬉しかったが、さすがにこれ全部は多すぎると美夜は思った。
（どれかひとつかふたつぐらい選ばないと、本当に信長様は全部買うって言ってしまいそう……）
　そんな危惧も感じたので、美夜は真剣に物色し始める。
（でも、こんなにあるとかえって迷う……昔から私、買い物になると優柔不断だったから……）
　並べられたものに視線を泳がせながら、美夜はふと、目の前に並べられずに箱の中に入ったままの髪飾りを見つけた。
「それ……」
「あ、これですか？　これはさすがにちょっと濃姫様には地味かと思いましたので、外しておいたのですが」
「あの、見せてもらえますか？」
「え、ええ、どうぞ。でも、さすがに地味ではないですかね……」
　正之助は心配そうに言いながら、美夜にその髪飾りを手渡してくる。
（これは……）
　美夜は髪飾りを手にしたまま、しばらくそれを凝視するように見つめた。
　さすがに様子がおかしいと思ったのか、正之助が怪訝けげんそうに声をかけてくる。
「あの、濃姫様、どうかしましたか？」
　まるで正之助の声も聞こえていないかのように、美夜はさらにその髪飾りを食い入るように見つめた。
　信長がそっと美夜の肩に手を置く。
「正之助、帰蝶が手にしているこれと、ここに並べてあるものすべて買おう。もう帰って良いぞ。代金はいつものように後で請求しろ」
「え？　あ、ありがとうございます！　本当に全部お買い上げで？」
「ああ、良いものを選んでくれた。礼を言う」
「いえ！　いつもありがとうございます！　では、また何か仕入れましたら、お持ちさせていただきます！」
　持ってきた品物がすべて売れた正之助は、上機嫌で部屋を出て行った。
「美夜……もしかしてそれは兄上に関するものなのか？」
　どうやら信長が正之助を帰したのは、美夜の様子を見て察していたからのようだった。
　美夜は髪飾りを見つめたまま、頷いた。
「はい……たぶん、間違いありません。これは兄様が作ったものだと思います」
「なぜ、そうと分かるのだ？」
「これは……四つ葉のクローバーと私たちの時代では呼ばれているものなんですけど、見つけると幸せになれるって言われているんです」
「ほう……」
「四つ葉のクローバーは白詰草しろつめくさの葉です。花のほうは、信長様がいつか摘つんできてくださいましたよね？」
「ああ、そういえば、そなたに一度花をやったことがあったな」
「この時代の人なら、必ず花のほうを題材にすると思います。それに、白詰草の葉は多くはは三つ葉なんです。四つ葉は滅多になくて、珍しくて……だから見つけると幸せになるって言われているんですけど……」
　必死に訴える美夜の言葉を、信長は真剣に聞いてくれる。
「白詰草の花ではなく、わざわざ葉のほう……それも四つ葉を選んだのは、四つ葉のクローバーの話を知っている兄様しかいないと思います」
　美夜がそう言うと、信長は頷いた。
「分かった……すぐに人をやって、正之助にこの飾りを買った店の詳細を聞きに行かせよう。それから藤ノ助に連絡を付ける」
「はい……」
　信長はさっそく藤吉郎を読んで、正之助の後を追わせた。
（兄様……無事でいてくれたんだ……）
　ようやく掴めた兄の消息の手がかりに、美夜は安堵あんどする。
　美夜は兄を探す手がかりになるであろう四つ葉のクローバーをかたどった髪飾りを、壊れないように気を付けながらそっと握りしめた。
　小さい頃、よく兄が四つ葉のクローバーを美夜のために探し出してくれたことを思い出す。
　美夜は自分で見つけたことがほとんどなかった。
　いつも兄が先に見つけてくれていたから――。
　ふと気がつくと、信長が美夜の目元に手を伸ばし、指で触れてくる。
　いつの間に溢れだしてしまっていた涙を、信長が拭ぬぐってくれたようだった。
「心配するな。必ず兄上に会わせてやる」
「信長様……」
　涙が止まらなくなってしまった美夜を、信長は強く抱きしめる。
「すまぬな……なかなか兄上を見つけてやることができなくて」
「いいえ……信長様はできることをすべてやってくださっていると思います。だから謝らないでください……」
「俺に気を遣つかわずとも良いから、好きなだけ泣け……」
　信長はそう言って、美夜の頭を優しく撫でてくれる。
　その感触が兄の雪春を思い起こさせてしまい、美夜は涙が止まらなくなってしまった。
　信長の胸に顔を埋めて泣きじゃくる美夜を、その涙が止まるまで信長はずっと抱きしめてくれた。

　――その頃、堺では。
「起きていて大丈夫なのか、律？」
「はい、大丈夫です。少し動いているぐらいが、たぶんちょうどいいと思います」
　年が明けると、律の悪阻つわりもほとんどなくなり、寝込むことも少なくなった。
　鷺山さぎやま城にいた頃に比べると、律は本来の明るさを取り戻したようで、その年頃の少女らしい笑みを浮かべることも増えていった。
　ひょっとすると、鷺山城にいた頃は、雪春と同じような閉塞感へいそくかんを、律も感じていたのかもしれないと雪春は思った。
　それに初めて男を知るというような経験もあり、さまざまに感情が揺れてもいたのだろうと、今の雪春なら当時の律を思いやることもできる。
「今度のも、とても可愛らしいですね」
「律がそう言ってくれるのなら、これもちゃんと売れてくれるかな」
「はい、私だったら、迷わずに買ってしまうと思います」
　他愛ない話をしながらも、雪春は手を動かし続ける。
　ひとまず、牛丸の細やかな営業活動のおかげもあって、雪春の細工物を買い取ってくれる得意先も増え、食べるにこと欠く心配はない。
　律と牛丸、それから生まれてくる赤ん坊を養うぐらいのことはできそうだと、雪春はここでの生活に少し自信が出てきたところだった。
「雪春様、良かったら休憩してください。朝からずっと休んでおられないでしょう？」
「ああ、そうだな。ありがとう」
　律が入れてくれたお茶は、城にいた頃のような上等なものではなく、ほとんど味のしない出がらしだったが、それでも美味いと感じることができるのだということを、雪春はここの生活で知った。
　ここで暮らし始めてそろそろひと月。
　このひと月の間に、雪春の気持ちは随分と変化があったように感じる。
　鷺山城にいた頃に比べると、日々の気持ちは穏やかになり、たとえ食べるものが贅沢でなくとも、ささやかな幸せを感じることができるようになった。
　そして、何より、少しずつ膨らんでいく律の腹を見ているうちに、何ともいえない愛おしさを感じている自分に気づいて、雪春は驚いていた。
　このひと月は、自分にそんな感情があるのだということに驚かされる日々だったように思う。
　牛丸の素直さ、そして律の明るさと健気さは、雪春の壊れかけていた心を癒やし、美夜以外の他人のことを思いやることのできなかった自分にも、他者を慈しむこともできるのだということを教えてくれた。
　それもこれも、美夜が今、幸せであるということを知っているからこそのことであり、もしも美夜が今不幸な状態にあったならば、雪春にこうした内面の変化はなかったかもしれない。
「ただいま戻りました」
　雪春の作った細工物を売るために、商人のところや馴染みの商店に出かけていた牛丸が戻ってきた。
「おかえり、牛丸。寒かったでしょう。すぐにお茶を入れるわね」
「ありがとうございます、姉上。あ、義兄上あにうえ、今日も全部売れました。次はもっとたくさん持ってきてくれって言われたんですけど、それは無理だって言っておきました」
　牛丸の言葉に、雪春は肩をすくめて苦笑する。
「そう言ってくれるのはありがたいが、これ以上作るとなると、眠る時間がなくなってしまうだろうな」
「そうですよ。今のままでも十分食べていけるんですから、雪春様が無理をする必要なんてないです」
「私もそう思います。それと、義兄上、後で少し教えていただきたいことがあるのですが」
「ああ、構わない。この作業が終われば、時間ができる」
「ありがとうございます！　義兄上の教えてくださる学問は、とても面白くて、私塾の先生よりも分かりやすいですから！」
　ここしばらく、雪春は牛丸に、雪春の知る数学の類いのものを教えていた。
　足し算やかけ算、九九や立方体の面積の求め方など、簡単なものから教えていったのだが、牛丸の飲み込みが早く、雪春は大学時代に家庭教師をしていた時のことを思い出しながら、現在は中学生レベル程度の数学を牛丸に教えていた。
　それが彼にとってどんなふうに役に立つのかは分からないが、牛丸はとにかく勉強が大好きなようで、どんなことを教えても、本当に嬉しそうにするのが、雪春にとっても微笑ましかった。
　それに、元はといえば、雪春と律のために、せっかく通っていた私塾をやめることなってしまっており、雪春にとってはそのせめてもの罪滅ぼしという意味もある。
「はい、お疲れ様、牛丸。これを飲んであったまりなさい」
「ありがとうございます、姉上。いただきます」
　贅沢ではないが、ささやかな暮らし……。
　この暮らしがいつまでも続いて欲しいと雪春は思う。
　そして、その延長線上で、いつか妹と再会できれば、と。
　ただ、斉藤家からの追っ手はいつやって来るかも分からず、相変わらず、雪春と律はほとんど家から出ることができないでいた。
（一年も経てば……もっと安心して暮らすこともできるのだろうが……）
　ひとまず当面は油断をせず、警戒して生活をすることが必要だと雪春は考えていた。