聖なる王女はベッドの上で帝国を救う

第34話 帰路、変わる景色

キースでの運命的な滞在を終え、クリストフとレティシアはヴァリス帝国への帰路についた。
大型船が港を離れ、再び広大な海原へと進み出す。
往路の船旅とは明らかに異なり、二人の間には緊張や不安の影はなく、穏やかで温かい空気が満ちていた。
それは、互いの魂に深く触れ合い、確かな愛と信頼を育んだ証だった。
船室で二人きりになる時間も、以前のようなぎこちない沈黙や、探り合うような視線の交錯はなくなり、ごく自然な親密さと、言葉を交わさずとも心が通い合うような安らぎがあった。
日中は、デッキに出て心地よい潮風にあたりながら、どこまでも続く青い水平線を二人で眺めることが多かった。
どちらからともなく手を繋ぎ、指を絡ませる。
その自然な仕草が、今の二人の関係性を物語っていた。
時折、ふと視線が合えば、どちらからともなく柔らかな微笑みがこぼれる。
その笑顔には、もはや何の計算もためらいもなく、ただ純粋な愛情だけが映し出されていた。
少し離れた場所で控えている護衛の騎士や、レティシア付きの侍女ナタリアたちは、そんな皇太子夫妻の明らかな変化を、安堵と祝福の気持ちを込めて微笑ましく見守っていた。

「海の色が、来た時よりもずっと深く、そして綺麗に見えますね。光がキラキラと反射して…まるで宝石のようです」

レティシアが感嘆の声を上げる。彼女の瞳もまた、海の輝きに負けないほど澄んで輝いていた。

「そうですね。私の心も、来た時とは比べ物にならないほど晴れやかです」

クリストフは繋いだレティシアの華奢な手に、感謝と愛しさを込めて、そっと力を込めた。
彼女の存在が、彼の心をどれほど救ってくれたことか。

「それは全て、あなたが諦めずに私を信じ、その聖なる力で導いてくれたおかげです、レティシア。あなたがいなければ、私は今頃…」

言葉を続けようとしたクリストフの唇を、レティシアがそっと人差し指で制した。

「いいえ、クリストフ様。あなたがご自身の弱さと向き合い、闇に屈することなく、強い意志を持ち続けてくださったからです。それに、きっと神様が、私たち二人で乗り越えられると信じて、この道を照らし、導いてくださったのです」

レティシアは、どこまでも広がる青い空を見上げる。
その瞳には、神への深い信仰心と、未来への確かな希望が映っていた。
彼女の言葉は、クリストフの心に残っていた僅かな罪悪感をも、優しく洗い流してくれた。

船旅は、海流にも恵まれ順調に進んだ。
昼間は穏やかな海の景色を楽しみ、時には船室で二人きりで読書をしたり、チェスを楽しんだりした。
クリストフが戦略的な思考でレティシアを翻弄しようとすると、レティシアは意外な直感でそれをかわし、時にはクリストフを驚かせるような手を打つこともあった。
そんな他愛ない時間の一つ一つが、二人の絆をさらに深めていく。

夜には、満天の星が降り注ぐデッキで、肩を寄せ合いながら語り合うこともあった。
クリストフは、帝国で古くから伝わる英雄たちの星座について、その物語を交えながらレティシアに教えた。
勇気、忠誠、そして愛。星々に込められた人々の願いや思いが、夜空に壮大な絵巻を描き出す。
一方、レティシアは、南国リステアに伝わる、自然や精霊たちと結びついた優しく神秘的な星の神話を、穏やかな声で語った。
海の神、森の精霊、そして人々の営みを見守る月の女神。互いの生まれた国の文化や価値観、その根底にある世界を知ることは、二人の心をさらに豊かにし、互いへの理解を深める貴重な時間となった。

もちろん、穏やかな時間の中にも、現実から目を背けることはなかった。
クリストフの体内の闇の精霊王ハルディンは、今は鳴りを潜めているが、完全に消滅したわけではない。
そして、彼をクリストフに憑依させたであろう黒幕の存在。帝国に帰れば、また新たな問題や陰謀が待ち受けている可能性が高いことを、二人は冷静に理解していた。

「帝国に戻ったら、まずは父上に全てをありのまま報告しなければなりません。現状と、そして今後の対策について、しっかりと話し合う必要があります」

クリストフが真剣な表情で言う。

「はい。陛下も、私たちの帰りを心から心配なさっているでしょうから。良い報告ができることを、私も願っています」

レティシアも頷く。
皇帝ルイードの息子への深い愛情と、帝国への責任感を、彼女はキースへ発つ前のやり取りで感じ取っていた。

「そして、最も重要なのは、ハルディンを私に憑依させた黒幕についての調査です。これを突き止めない限り、根本的な解決にはならない。本格的に、そして慎重に進める必要があります」

クリストフの瞳に、決意の光が宿る。

「私も、聖女として、そしてあなたの妻として、できる限りのことをします。私の力が、真実を明らかにし、そしてクリストフ様をお守りするために役立つのであれば、どんなことでも」

レティシアの瞳にもまた、以前にはなかった強い意志の光が宿っていた。
彼女はもはや、ただ守られるだけの儚い存在ではない。愛する人と共に立ち、戦う覚悟を、その胸に秘めていた。

「あなたがが隣にいてくれることが、私の何よりの力になります」

クリストフは、レティシアの肩を優しく、しかし力強く抱き寄せた。
温かい彼の体温と、確かな腕の感触が、レティシアに深い安心感を与える。
二人の間には、もはや多くの言葉は必要なかった。
視線を交わすだけで、触れ合うだけで、互いの思いや覚悟が伝わる、深く揺るぎない絆が生まれていたのだ。

船は着実に帝国の港へと近づいていく。
やがて水平線の向こうに、見慣れたはずの帝都の輪郭が見え始めた。
高くそびえる城壁、港に立ち並ぶマスト、そして活気あふれる街並み。
しかし、その景色が、以前とは少し違って見えた。
それは、この帰路で育まれた愛と希望が、二人の目に映る世界の色を変えたからかもしれなかった。
隣にいる愛する人と手を取り合い、どんな困難が待ち受けていようとも、共に未来へ向かって歩んでいくのだという、静かだが力強い希望に、二人の心は満ちていた。

帝国の土を踏む時、二人の新たなる物語が、本格的に動き出すことになるだろう。