僕たちは永遠の時を与えられたので訳アリ魔女を倒してまわることにした

【第二章 序】日本か……ずいぶん遠くへ行くんだな（直行便ないのでヒースロー経由です）

　翌日の朝、ヴァルターとイヴリンはマンチェスター空港にいた。
出発ロビーは平日の朝なのに、たくさんの旅行者で賑わっている。スーツケースを引きずった人々が、せわしなく行き交っていた。家族旅行らしい一団が大きな荷物と格闘し、ビジネスマンらしき男性がスマートフォンを片手に急ぎ足で歩いていく。
ヴァルターは搭乗券を握りしめながら、慣れ親しんだこの空港を見渡した。何十年、いや何世紀にもわたって彼らが旅立ちの場として使ってきた場所だ。時代が変わり、飛行機が大型化し、セキュリティが厳しくなっても、旅立ちの前の緊張感は変わらない。
「日本か……ずいぶん遠くへ行くんだな。ヒースローで乗り換えか」
ヴァルターが呟く。手にした搭乗券には「LONDON HEATHROW」の文字が印刷されていた。
永遠の時を生きる彼らにとって、地理的な距離に特別な意味はない。でも、文化圏の違いは魔女や異常現象の性質に大きく影響する可能性があった。ヴァルターは過去を振り返る。東欧で遭遇した魔女は古いスラブの神話に根ざした力を使い、南米で出会ったものは太陽神信仰の影響を受けていた。日本という極東の島国では、いったいどんな力が彼らを待っているのだろう。
「でも考えてみて、お兄様」
イヴリンが搭乗券をひらひら振りながら言う。彼女の青い瞳には、いつもの好奇心が輝いている。
「もし東の魔女が本当に日本にいるなら、私たち初めて本体に近づけるかもしれないのよ？」
これまでの戦いは、すべて東の魔女の影や手下との戦いだった。ロンドンの霧に潜んでいた影、パリの地下墓地で遭遇した骸骨の軍団、ローマの古い教会で対峙した黒い霊体——どれも東の魔女の力の一部でしかなかった。本体との直接対決なんて、彼らの長い追跡の歴史でも経験したことがない。
ヴァルターはイヴリンの言葉にうなずきながらも、心の奥で警戒心を抱いていた。これほど長い間、姿を現さなかった相手が今になって痕跡を残すとは——それが罠である可能性も否定できない。
「立花さんのことを考えると」
イヴリンが続ける。昨日の研究会での出来事が、まだ記憶に新しい。
「彼みたいな協力者がいるのは心強いわ。都市伝説っていう現代的なアプローチで謎に挑む研究者……私たちだけじゃ見落としちゃう視点を持ってるかもしれないのよ」
「そうだな」
ヴァルターが微笑む。立花の冷静で論理的な分析力は印象的だった。彼は超常現象を科学的手法で解析しようとする——それは長年魔法の世界にどっぷりと浸かってきた自分たちには新鮮なアプローチだ。
「彼の『都市伝説は現代の神話』という考え方は興味深かった。もしかしたら、東の魔女も時代に合わせて姿を変えているのかもしれない」
搭乗開始のアナウンスが流れ、二人は列に並んだ。ヴァルターは機内持ち込み用のバッグを肩にかけ直す。中には彼らの「商売道具」——古い魔法書、護符、銀製のナイフ、時の魔女より受け取ったアイテムなどが慎重に梱包されていた。
飛行機が離陸する瞬間、ヴァルターとイヴリンは窓の下に広がるマンチェスターの街を見下ろした。煉瓦造りの古い建物群が雲の間に小さく見える。産業革命の名残を留める工場の煙突、現代的なガラス張りのオフィスビル、そして住宅地に点在する緑の公園——何層もの歴史が重なった街並みだ。
「次にここに戻ってくる時、私たちは何を学んでるでしょうね、お兄様」
イヴリンの問いに、ヴァルターは慎重に答えた。
「きっと、東の魔女の正体について今よりずっと多くのことがわかるだろう。そして……」
彼は言葉を選んだ。
「俺たちの永遠の戦いの本当の意味も」
なぜ彼らは不老不死の体を与えられたのか。なぜ東の魔女を追い続けなければならないのか。その答えが、極東の島国で見つかるのかもしれない。
機内では、イヴリンが持参した日本語の参考書を広げていた。
「『こんにちは』『ありがとうございます』『すみません』……うーん、発音が難しいわ」
彼女は何度も同じフレーズを繰り返し、舌の動きを確認していた。永遠の時を生きる彼女にとって、新しい言語の習得は単なる実用的な技能以上の意味を持つ——それは新しい文化との出会い、新しい可能性への扉だった。
「永遠の時があるんだから、焦らなくてもいいだろ」
ヴァルターは苦笑いを浮かべながら、窓の外の雲海を眺めていた。
雲の向こうには、未知の冒険が待っている。そして、ついに東の魔女の正体に迫れるかもしれない——そんな期待と不安が、彼の胸の内で静かに渦巻いていた。
長い飛行時間の間、二人は交代で眠り、日本についての資料を読み、そして過去の戦いを振り返った。初めての遭遇から数えて、もう何世紀が経っただろうか。その長い追跡の果てに、ついに答えが見つかるのだろうか。
ヴァルターは目を閉じ、これまでの戦いの記憶を辿った。勝利もあれば敗北もあった。仲間を失ったこともある。だが、諦めたことは一度もない——それが彼らに課せられた使命だから。
機内のスクリーンには、現在位置を示す世界地図が表示されていた。小さな飛行機のアイコンが、ゆっくりと東へ向かって進んでいる。