僕たちは永遠の時を与えられたので訳アリ魔女を倒してまわることにした

【第二章 １】時風タロウとの出会い（立花さん、すごいワンちゃんと一緒じゃないですか）

十数時間後、浜松駅。
「ありがとう、立花さん」
ヴァルターがたどたどしい日本語で言った。発音はまだぎこちないが、意味は通じている。
「思ったより暑いな、この国は」
「あら、お兄様、日本語頑張ってるのね」
イヴリンが微笑む。彼女の日本語はヴァルターよりもさらに片言だった。
「すみません、まだ勉強中で」
立花は二人の努力に微笑みながら答えた。
「いえいえ、十分伝わりますよ。飛行機の中で勉強されたんですね。ようこそ日本へ」
立花は軽く頭を下げた。ヴァルターとイヴリンの日本語は確かにたどたどしいが、基本的な会話はできるレベルまで達している。十数時間のフライトの間、相当集中して勉強したのだろう。
その足元に、白い毛玉のような小さな柴犬がちょこんと座っている。
「この子は？」
イヴリンが興味深そうに犬を見下ろす。
「時風タロウです。僕の相棒でして」
立花が微笑む。
「可愛いですね」
ヴァルターが犬を見下ろしたその時、頭の中に妙な感覚が走った。まるで誰かが脳裏で囁いているような——
「あれ？　なんか変な感じが……」
ヴァルターが首をかしげる。
時風タロウがゆっくりと立ち上がり、ヴァルターとイヴリンを見上げた。その瞳には、普通の犬とは明らかに違う知性の光が宿っている。
そして次の瞬間——
『なんだ、この匂いは……貴様ら、ただの人間ではないな？』
明確な日本語が、ヴァルターの頭の中に響いた。
「！？」
ヴァルターが石のように固まった。
「……え？」
イヴリンも同じように硬直している。
二人は犬を見下ろし、犬は二人を見上げている。静寂が流れた。
『時の流れが、貴様らの周りだけ妙にねじれている。面白い』
また、はっきりとした声が聞こえた。
「…………」
「…………」
ヴァルターとイヴリンは顔を青ざめたまま、互いを見つめ合った。
「……お兄様」
「……うん」
「今、犬が」
「うん、話した」
「日本語で」
「うん、日本語で」
そして二人は同時に叫んだ。
「「犬がしゃべったああああああああ！！！」」
ヴァルターが後ろに飛び跳ねる。イヴリンが立花の後ろに隠れる。
「ちょっと待って！　ちょっと待ってください！」
ヴァルターが両手をぶんぶん振り回した。
「今、確実に、この犬から声が聞こえました！　人間の言葉で！　しかも流暢な日本語で！」
「お、お兄様……私にも聞こえた……確実に聞こえた……」
イヴリンが震え声で言う。
「犬が……犬がしゃべってる……これって、これって……ありえない！　絶対にありえない！」
『うるさい奴らだな』
タロウが耳をぺたんと倒す。
「うわああああ！　また話した！　普通に話した！」
ヴァルターがぴょんぴょん跳ね回る。
「立花さん！　立花さん！」
イヴリンが立花の袖を引っ張る。
「これ、これどういうことですか？！　犬がしゃべるなんて、そんな……そんなことって……」
立花は二人のパニックぶりを見て、懐かしむような苦笑いを浮かべた。
「ああ……僕もまったく同じ反応でした」
「同じって！」
ヴァルターが立花を指差す。
「立花さん、これって普通のことなんですか？！　日本では犬がしゃべるのって普通なんですか？！」
「いえいえ、普通ではありません」
立花が慌てて手を振る。
「でも、タロウは特別で……」
『当然だ。我はただの犬ではない。時風タロウ様である』
タロウが誇らしげに胸を張る。
「きゃあああああ！」
イヴリンが立花の後ろに完全に隠れる。
「だ、だめ！　受け入れられない！　犬がしゃべるなんて受け入れられない！」
「これ、これ幻覚ですよね？」
ヴァルターが頭を抱える。
「時差ボケで頭がおかしくなってるんですよね？　それか暑さで熱中症になってるとか……」
「残念ながら現実です」
立花が申し訳なさそうに答える。
「僕も最初は、自分が疲労で幻聴を聞いてるんだと思いました。病院にも行きました」
「病院！」
イヴリンが顔を出す。
「それで、お医者さんは何て？」
「『異常なし』でした。精神科でも『ストレスによる軽度の幻聴の可能性』と言われただけで……でも、タロウの言うことが現実と一致することが多くて……」
『その時の立花の顔と言ったら』
タロウがくつくつと笑うような仕草を見せる。
『真っ青になって「先生、犬の声が聞こえるんです」なんて言うものだから、医者も困り顔だったぞ』
「タロウ、その話は今しなくていいでしょ」
立花が苦笑いする。
「でも、本当なんです。最初は僕も絶対に信じられませんでした。犬がしゃべるなんて、おとぎ話の中だけの話だと思ってましたから」
「おとぎ話……」
ヴァルターが呟く。
「でも、確実に聞こえてる……僕たちには確実に……」
「あの、あの！」
イヴリンがおずおずと立花に尋ねる。
「もしかして、私たちにしか聞こえないとか……そういうことですか？」
「そうなんです」
立花がうなずく。
「タロウの声が聞こえる人は、何か特別な……感受性？　のようなものを持っていることが多くて」
『正確に言うなら、我は時の流れの『ほころび』を嗅ぎ分けることができる』
タロウが説明口調になる。
『そして、そういう現象に敏感な者とは、心で会話することができる。この能力は生まれつきだが、使いこなすまでに相当苦労したぞ』
「つまり……」
ヴァルターがゆっくりと理解を深めようとする。
「僕たちがタロウの声を聞けるということは、僕たちにも何か特殊な……」
『その通りだ。貴様らからは普通の人間とは違う匂いがする』
タロウが断言する。
『特に、時間の流れに縛られていない匂いがするな』
ヴァルターとイヴリンは顔を見合わせた。
「お兄様……これって、偶然じゃないかも」
「ああ……僕たちがここに来たのも、このタイミングでこの犬と……タロウと出会ったのも」
『ふん、やっと理解したか』
タロウが得意げに鼻を鳴らす。
『貴様らが追っている『異常』……我もその匂いを嗅いでいる』
「え？」
立花がタロウを見下ろす。
『立花、貴様に言っていなかったが、最近嫌な匂いが強くなっている。特に、遠州鉄道の線路の向こう側……あちらの方角から、強い時の歪みが漂ってくる』
立花の表情が急に真剣になった。
「タロウ、それって……」
『あの忌々しい『消えた駅』の件と同じ匂いだ』
タロウが低く唸る。
「きさらぎ駅……」
ヴァルターが呟く。マンチェスターで立花から聞いた、現実には存在しないはずの駅の名前。
「ええ」
立花の表情が真剣になる。
「僕のデータ解析の結果、これは単なる都市伝説じゃありません。むしろ、何か意図的に作り出された『情報ブラックホール』みたいな現象です」
ヴァルターとイヴリンは顔を見合わせた。もう犬がしゃべることよりも、その犬が示している情報の方が重要になってきている。
「立花さん」
ヴァルターが慎重に切り出す。
「実は、僕たちがマンチェスターでお聞きした話……単なる都市伝説研究として興味を持ったわけではないんです」
「え？」
立花が首をかしげる。
イヴリンがもじもじと手をいじりながら、申し訳なさそうに口を開く。
「あの、お話しして、私たちのことを変だと思われるかもしれませんが……」
「今更です」
立花が苦笑いする。
「犬がしゃべってる時点で、変なことは何でも受け入れる準備ができました」
『その通りだ。今更何を言われても驚かんぞ』
タロウが尻尾を振る。
ヴァルターが深呼吸をして、ゆっくりと話し始めた。
「僕たちは……ヨーロッパで、ある連続した異常現象を調査しています。時間や空間の歪み、理論では説明のつかない現象の数々……」
「そして、その現象の痕跡が、日本の『きさらぎ駅』という都市伝説に酷似していることがわかったんです」
イヴリンが補足する。
「つまり……」
立花がゆっくりと理解を深めようとする。
「あなた方は、国際的な規模で発生している超常現象を追跡されている、ということですか？」
「そうです」
ヴァルターがうなずく。
「まだ仮説の段階ですが、これらの現象には共通する『何か』があると考えています」
『面白い』
タロウが尻尾をパタパタ振る。
『我の嗅覚と、貴様らの追跡が一致するとはな』
立花は少し考え込んでから、決意を込めて言った。
「分かりました。正直、犬がしゃべる時点で僕の常識は完全に崩壊しましたが……最近の浜松で起きている現象も、通常の都市伝説研究では説明がつかないんです」
彼は研究者らしい冷静さを保ちながら続けた。
「もしよろしければ、僕のデータと照らし合わせてみませんか？　タロウの感知情報と組み合わせれば、何か見えてくるかもしれません」
「それは助かります」
ヴァルターが安堵の表情を見せる。
「正直、どこから手をつけていいかわからなかった」
「日本の都市伝説って、ヨーロッパの伝承とは全然違う性質を持ってるのね」
イヴリンが興味深そうに呟く。
「とりあえず、僕の研究室でデータをお見せします」
立花が言った。
「タロウが反応した地点をマッピングしてありますから、あなた方の調査と重なる部分があるかもしれません」
『その前に一つ確認だ』
タロウが二人を見上げる。
『貴様ら、犬は好きか？』
「え？」
イヴリンがきょとんとする。
『犬が好きなら、案内してやろう。嫌いなら……まあ、仕方なく案内してやろう』
「どっちでも一緒じゃないですか」
ヴァルターが苦笑いする。
『ふん、まあ良い。貴様らは我を驚かせはしたが、悪い奴らではなさそうだ』
タロウが得意げに胸を張りながら、先頭を歩き始める。
『さあ、ついてこい。この時風タロウ様が、貴様らを案内してやろう』
三人と一匹は、浜松駅の暑いコンクリートの上を歩き始めた。遠州地方の強い日差しの下で、彼らの新たな調査が始まろうとしていた。。
歩きながら、イヴリンがぽつりと呟く。
「まさか犬がしゃべる日が来るなんて……」
「僕たちの人生、予想がつかないことばかりですね」
ヴァルターが苦笑いする。
『心配するな。慣れればどうということはない』
タロウが振り返った。
『それより、焼き芋屋の件だが——』
「タロウ、今は仕事中です」
立花が慌てて制止する。
『つまらん男だ』
タロウが小さくため息をつきながら、それでも嬉しそうに尻尾を振って先を歩いていく。
この強烈な個性を持つ犬の導きで、彼らの謎解きの旅が本格的に始まろうとしていた。