僕たちは永遠の時を与えられたので訳アリ魔女を倒してまわることにした

【第四章―２】「二俣の橋、結ばれる糸」（最終段階？右手は、もうとっくに最終段階）

香炉の魔女を倒してから五日後。立花の研究室で、四人と一匹がデータ整理をしていた時のことだった。
「これで四天王のうち三体を倒したわけですが……」
立花がタブレットで戦果を確認している。
「紡ぎの魔女、水鏡の魔女、香炉の魔女。残るは紙縒りの魔女だけですね」
「でも、それぞれが集めた力はどこに行ったのかしら」
イヴリンが心配そうに呟く。
「人々の運命、魂、名前……全部が消えたわけじゃないでしょう？」
『その通りじゃ』
時風タロウが深刻な顔をする。
『あれらの力は全て、東の魔女の元に集まっておる。そして、その最終目的は……』
ヴァルターが右手の刻印を見つめる。最近、痛みがひどくなっている。
「龍神復活だろうな」
「龍神復活？」
立花が身を乗り出す。
「それが実現すると、具体的には何が起こるんですか？」
ヴァルターが深刻な表情で答える。
「東の魔女の真の目的は『極小化された安定』だ。龍神を支配下に置いて、人々の生命力をコントロールする」
「つまり？」
「人々は生きているが、何も望まなくなる。変化を求めず、選択もしない。毎日同じことを繰り返すだけの、生きた屍になる」
イヴリンがぞくりと身震いする。
「それって……」
「管理しやすい完璧な世界だ。反抗も絶望もない。ただ存在するだけの人間たち」
立花がタブレットで日本地図を表示する。
「それが日本全国に広がれば……一億人を超える人々が意志のない操り人形に」
『だからこそ、今回が最後の砦じゃ』
タロウが決意を固める。
『五芒星の最後の頂点を守らねば』
その時、電話が鳴った。
「あの……立花先生でしょうか？」
電話の向こうから、困り果てた男性の声が聞こえてくる。
「二俣町の自治会長の田中と申します。実は、とんでもない事態が起きていまして……」
立花がスピーカーにして、みんなで話を聞く。
「橋が……橋がおかしくなってるんです」
「橋が、ですか？」
「はい。渡ることはできるんですが、渡った先が全然違う場所になってしまうんです」
イヴリンとヴァルターが顔を見合わせる。また新たな異常現象だ。
「物流が完全にストップして、子どもたちも学校に行けません。助けてください！」
電話を切った後、立花が地図を確認する。
「天竜川にかかる橋が集中している地域ですね。しかも……」
地図を見つめながら、立花の表情が青ざめる。
「五芒星の最後の頂点です」
「いよいよ最終段階か」
ヴァルターが立ち上がる。
「急いで現場に向かおう。これを阻止できなければ、本当に龍神が復活してしまう」
　＊　＊　＊
二俣町に到着すると、そこは大混乱だった。
「もう三時間も帰れないよ～」
二俣町の鹿島橋で、小学生の男の子がべそをかいていた。
「僕、ちゃんと中川橋を渡ったのに、気がついたらここにいるの」
男の子の隣で、困り果てたお母さんがスマートフォンとにらめっこしている。GPSは正常に作動しているのに、なぜか現在地が次々と変わってしまう。
「お疲れ様です」
声をかけてきたのは、宅配便のお兄さんだった。手には山のような荷物。でも、その顔は絶望に満ちている。
「僕も配達先がわからなくなっちゃって……二俣橋の向こうのはずなのに、なぜかここに着いちゃうんです」
午後の二俣町は、まさにパニック状態だった。
天竜川にかかる橋という橋が、まるで意思を持ったかのようにルートをシャッフルしている。A地点からB地点へ向かうはずが、気がつくとC地点に到着してしまう。
「これは……」
現場に到着した立花が、タブレットで住民からの報告をまとめながら青い顔をする。
「完全に交通網が破綻してます。学校も会社も機能停止です」
イヴリンが心配そうに橋の向こうを見つめる。
「でも、橋そのものは普通に見えるのよね」
確かに、橋の構造に異常はない。でも渡ると、なぜか別の場所に出てしまう。
『この匂い……』
時風タロウがひくひくと鼻を鳴らす。
『古い和紙と……糊の匂いがするな。それと、恋文の匂いも』
「恋文？」
ヴァルターが眉をひそめる。最近、右手の刻印の痛みが強くなっている。今も、ずきずきと疼いている。
「恋文と橋にどんな関係が……」
その時、橋の欄干に小さな折り鶴がちょこんと止まった。
普通の折り鶴ではない。薄っすらと光っていて、時々ぴょこんと動く。
「生きてる……」
イヴリンが驚く。
折り鶴はみんなを見回すと、くるりと一回転して、ぺらりと紙に戻った。そこには達筆な文字で、こう書かれている。
『橋は心。心は糸。糸は結び目。すべては一つに繋がりて』
「詩？」
立花がその紙を拾い上げる。
「江戸時代の和紙ですね。でも、墨は新しい」
『これは挑発じゃな』
タロウがぐるると唸る。
『紙縒りの魔女の仕業に違いない』
「紙縒りの魔女……」
ヴァルターが右手を押さえる。また痛んだ。
　＊　＊　＊
「まずは情報収集ですね」
立花が地図を広げる。
「鉄道の分岐点でもある遠江二俣駅から調べてみましょう。交通の要所なら、何か手がかりがあるかもしれません」
駅に着くと、そこにも混乱の跡があった。
電車は正常に運行している。でも、乗客が困惑している。
「おかしいな……浜松行きに乗ったはずなのに、掛川に着いちゃった」
「私も！　時刻表通りなのに、行き先が変わってる」
駅員さんも頭を抱えている。
「申し訳ございません。システムに異常はないんですが……」
立花が駅の時刻表をじっと見つめる。
「これです！」
タブレットで時刻表を撮影しながら興奮する。
「時刻表の数字の配列が、『結び拍』のリズムになってます」
「結び拍？」
「縄や紐を結ぶ時のリズムです。タタ・タン、タタ・タンという感じの」
確かに、電車の発車時刻を見ると、妙にリズミカルな配列になっている。
「つまり、鉄道のダイヤそのものが、巨大な結界の一部になってるってこと？」
イヴリンがぞくりとする。
『その通りじゃ』
タロウが深刻な顔をする。
『この町全体が、一つの巨大な結び目にされようとしておる』
「結び目って……何のための？」
「恐らく……」
立花がタブレットで天竜川の地形を表示する。
「川筋を龍の背骨に見立てて、橋を結び目にすることで人工的な龍神を作ろうとしてるんです」
画面には、確かに龍のような形に変化しつつある川の流れが映っている。
「これは急がないと……」
　＊　＊　＊
「戦国時代の人柱伝承を調べてみましょう」
一行は二俣城跡へ向かった。
静かな山の上にある城跡は、普段なら観光客で賑わうはずだった。でも今日は誰もいない。
そして、石垣のあちこちに、奇妙なものが巻き付いていた。
「これは……注連縄？」
古い縄が、城跡全体を囲むように張り巡らされている。でも、よく見ると、縄の結び方が普通じゃない。
複雑で、見ているだけで目が回りそうな結び目だらけの縄だった。
『これは……』
タロウの目が金色に光る。理の幽霊との交信が始まったのだ。
『理の幽霊様によると、この注連縄は良縁と悪縁が混じっておるそうじゃ』
「良縁と悪縁？」
『人と人を結ぶ縁には、良いものと悪いものがある。魔女は悪縁を利用して、人々を縛ろうとしておるのじゃ』
城跡の中央に、古い石碑があった。そこに刻まれた文字を、立花が読み上げる。
「『天正七年、築城の際、姫君を人柱として川に沈めり。姫の魂、橋となりて永遠に人を渡す』……」
人柱伝承だった。
でも、石碑の裏側に、新しい文字が刻まれているのを発見した。
「『結び替えの型』……これは……」
三つの方法が記されていた。
一つ、みつあみ結界——三つの橋を編み合わせ、道筋を固定せよ。
一つ、無限結び——川の流れを円にして、龍の力を散らせ。
一つ、人橋儀式——人々の名前の力で、流れに杭を打て。
「これは……対処法ですね」
立花が感動する。
「昔の時の見張り人が、後世のために残してくれたマニュアルです」
ヴァルターが石碑に触れた瞬間、右手の刻印がびりりと光った。
そして、頭の中に時の魔女の声が響く。
『ヴァルター、この戦いは今までとは違う』
『相手は結界の専門家。正面から戦っても勝ち目はない』
『でも、その石碑に刻まれた方法なら……』
「わかった」
ヴァルターが決意を固める。
「住民の皆さんにも協力してもらおう」
　＊　＊　＊
夕方、二俣町の公民館は人でいっぱいだった。
住民たちが集まって、緊急の自治会議を開いている。
「このままじゃ、町が機能しなくなる」
「橋を爆破するしかないんじゃないか」
「でも、そんなことしたら孤立してしまう」
激しい議論が続く中、自治会長の田中さんが立ち上がった。
「皆さん、落ち着いてください。こちらに、専門家の方がいらしています」
立花が前に出て、現状を説明する。
「橋の異常は、超自然的な力によるものです。物理的に破壊しても根本的な解決にはなりません」
「じゃあ、どうすればいいんだ」
「方法があります」
ヴァルターが石碑の拓本を見せる。
「ただし、町の皆さんの協力が必要です」
住民たちに、三つの作戦を説明する。
みつあみ結界、無限結び、人橋儀式。
「人橋儀式って、具体的には何をするんですか」
若いお母さんが質問する。
「皆さんに手を繋いでもらって、橋を渡りながら自分の名前を大きな声で言ってもらうんです」
「それだけ？」
「それだけです。でも、とても重要な意味があります」
イヴリンが優しく説明する。
「名前には力があるんです。特に、大勢の人が同時に名前を言うと、とても強い力になります」
住民たちは半信半疑だったが、他に選択肢もない。
「わかりました。やってみましょう」
田中さんが決断する。
「ただし、危険はないんですね？」
「保証します」
ヴァルターが力強く答える。
「僕たちが皆さんを守ります」
　＊　＊　＊
午後十一時。
三つの橋——鹿島橋、二俣橋、中川橋に、それぞれ住民が集まった。
みんな手を繋いで、一つの大きな輪を作っている。
「準備はいいですか」
立花がトランシーバーで確認する。
「鹿島橋、準備完了」
「二俣橋、こちらもOKです」
「中川橋、みんな緊張してますが大丈夫です」
ヴァルターが鹿島橋でクロノス・パルスを構える。
「みつあみ結界、始動」
懐中時計が光ると、三つの橋が光の糸で結ばれた。その糸がみつあみのように編み合わさって、固定された三つのルート——往路、復路、緊急時の道筋を作り出す。
同時に、中川橋でイヴリンが鈴を鳴らす。
「無限結び、発動」
特殊なリズムで鈴を鳴らすと、川の流れが大きな円を描き始めた。龍の背骨になろうとしていた直線的な流れが、循環する円になって、龍の力が散らされていく。
そして、二俣橋では住民たちが「人橋儀式」を開始した。
手を繋いで橋を渡りながら、一人一人が自分の名前を叫ぶ。
「田中正雄！」
「佐藤花子！」
「山田太郎！」
「鈴木美香！」
無数の名前が夜の川に響く。その声が水面に触れるたび、小さな光の杭が川底に打たれた。
人々のアイデンティティが、流れをしっかりと固定していく。
「すごい……」
立花が感動の声を上げる。
「三つの作戦がすべて成功してます。川の流れが正常に戻り始めてます」
でも、その時だった。
「あらあら、楽しい宴会をしているのね」
空の向こうから、美しい女性の声が響いた。
現れたのは、巨大な折り鶴に乗った着物姿の女性だった。
紙縒りの魔女。
折り鶴は翼を広げると十メートルはある巨大なもので、その背に立つ魔女の美しさは、月夜に映えて幻想的だった。
「私は紙縒りの魔女。人の縁を結び直す者。運命の糸を操る者よ」
魔女が袖を振ると、無数の小さな折り鶴が生まれて空に舞った。それらは一斉に住民たちに向かって急降下してくる。
「みんな、危ない！」
でも折り鶴たちは住民を攻撃するのではなく、手を繋いでいる人々の間に割り込んで、人の輪を切り離し始めた。
「人橋儀式を妨害してる」
イヴリンが慌てる。
「このままじゃ……」
魔女が再び袖を振ると、今度は空中に巨大な折り紙の虎が現れた。
紙でできているのに、リアルな虎の鳴き声を上げて地上に飛び降りる。
「がおおおお」
住民たちが慌てて散らばる。
続いて現れたのは、連鶴でできた長い蛇だった。くねくねと空中を泳ぎながら、橋の上の人々を追い回す。
「折り紙の獣たち……」
立花が青い顔で分析する。
「魔女の本体を叩かないと、いくらでも生まれてきます」
『わしが引き受けよう』
タロウが理の縄を構える。
橋の要石に輪を作ると、魔女が作った余計な結び目を次々と吸い取り始める。
「何をしているの」
魔女が困惑する。
「私の美しい結界が……」
でも、タロウの理の縄は強力だった。魔女の複雑な結び目が、どんどんシンプルになっていく。
同時に、イヴリンが特殊なリズムで鈴を鳴らす。
「タタ・タタ・タン……タタ・タタ・タン……」
これは「結び癖を解く」リズムだった。魔女の術式が、音に合わせてほどけ始める。
「そんな……」
魔女の表情が歪む。
「私の完璧な結界が……」
そして、立花が最後の切り札を使う。
「交通データ、式札変換」
タブレットに蓄積された膨大な交通渋滞のデータが、札に変換される。
「重い現実の重力で、魔女の術を封じます」
札が魔女の周りに配置されると、折り鶴が急に重くなった。軽やかに空を舞っていた魔女が、ぐんぐん高度を下げてくる。
「この重さは……何……」
「人々の日常です」
立花が静かに答える。
「通勤ラッシュ、渋滞のイライラ、遅刻の焦り。それでも頑張って生きている人々の重みです」
魔女が地面に降り立つと、折り鶴の甲冑が剥がれ落ちた。
現れたのは、美しいけれど悲しそうな女性の姿だった。
手には、古い恋文の束が握られている。
「私は……私はただ……」
魔女の声が震えている。
「この恋文を、届けたかっただけなの」
恋文には、確かに愛の言葉が綴られていた。でも、宛先の名前が消えて読めない。
「誰に宛てた手紙なの？」
イヴリンが優しく尋ねる。
「覚えていないの……戦争で、すべてが混乱して……」
魔女が涙を流す。
「でも、この想いだけは残ってる。誰かを愛していた。誰かに想いを伝えたかった」
その時、住民の中から一人の老人が前に出た。
「あの……その文字、見覚えがあります」
「え？」
「昔、文通していた恋人がいました。戦争で離ればなれになって……」
老人が恋文を見つめる。
「この文字……もしかして、あなたは美智子さん？」
魔女の目が大きく見開かれた。
「その名前……」
「僕です。田中正雄です。昔、あなたに手紙を書いていた」
老人の言葉に、魔女の身体がふわりと光り始めた。
「やっと……やっと会えた……」
恋文が老人の元へひらりと舞っていく。
その瞬間、魔女の結界がすべて解けた。
橋の結び目が正しい形に戻り、川の流れも元通りになる。
「ありがとう……」
魔女は微笑みながら、光の粒子となって消えていった。
　＊　＊　＊
戦いが終わると、町に平穏が戻った。
橋も正常に機能し、住民たちの生活も元通りになった。
「ありがとうございました」
感謝した町の人たちから、新しい道具をもらった。
「結び替え札」——敵の結界をルート案内に変える術式。
「橋守の許可」——夜間に橋で民間信仰の力を借りられる通行権。
『なかなか役に立ちそうじゃな』
タロウが満足そうに尻尾を振る。
でも、ヴァルターには大きな代償があった。
作戦中にクロノス・パルスを最大出力で使ったため、右手の刻印がさらに深く刻まれている。
そして――
「お兄様……」
イヴリンが心配そうに兄を見つめる。
ヴァルターの髪に、一本だけ白いものが混じっていた。
「十分間だけ年を取った」
ヴァルターが苦笑いする。
「時間を燃料として使った代償だ」
時の力を使うたび、彼の身体は確実に老化している。
「でも、町の皆さんを守れてよかった」
そう言いながら、川面を見つめる。
水の表面に、微細な背鰭のようなものがぽつぽつと浮いている。
龍神復活のゲージは、確実に進んでいる。
完全に阻止することはできなかった。
「でも、遅延はできました」
立花が慰めるように言う。
そして、タブレットに新たな警報が表示された。
佐久間ダム方向の水位グラフに、不自然な脈動が記録されている。
まるで巨大な生き物が、水底で呼吸しているような波形だった。
「これは……」
「いよいよ本体が目覚め始めてるのね」
イヴリンがぞくりとする。
「最終決戦が近づいてる」
ヴァルターが右手の刻印を見つめる。
白髪が増えた代償で、次はどれだけの時を失うことになるのだろうか。
でも、この街の人たちの笑顔を見ていると、戦い続ける意味を感じられた。
大切な日常を守ること。
それが、永遠の時を生きる彼らの使命なのだから。
「次は佐久間ダムですね」
立花が地図を確認する。
「今度こそ、龍神復活を完全に阻止しましょう」
四人と一匹は、星空の下を歩いていく。
最後の戦いが、もうすぐ始まろうとしていた。