聖銀竜に喰われる夜――冷酷な宰相閣下は、禁書庫の司書を執愛の檻に囚える

第2章 燃える想い

16.竜月草の夜

（なんということでしょう……神様！）
　ルネは、彼の腕に抱き上げられながら、心の中で神の名を叫んだ。
　頭からすっぽりとマントを被されている。
　周囲の様子はまったく分からない。

（暗い……というか、真っ暗）
　でも、そのせいで彼の体温と匂いだけが、はっきりと伝わってくる。
　冷たさを含んだ、澄んだ香り。
（……竜月草だわ。あの、月夜に咲くという）

　心臓が、やけに大きな音を立てる。
　夜会帰りの貴族たちが振りまく、主張の強い香水とはまるで違う。
　何度も「降ろしてください」と訴えたが、ことごとく無視された。
　馬車までの距離が、人生で一番長く感じられた。
（夜の王都を一人で歩くなんて、自分の愚かさに泣けてきそう）

　宰相の従者らしい声が聞こえてくる。
　マント越しのくぐもった囁き声は、よく聞き取れない。
（いや、聞こえたら、聞こえたで……気まずくなりそうだけど）
　自分のせいで宰相に怪我をさせ、さらに負担までかけている。
　申し訳なさで胸がいっぱいになるはずなのに。
　それでも、彼の広い胸板と涼やかな香りに包まれていると、胸の奥から、甘酸っぱい感情がこみ上げてくる。

（やだ、しっかりしなさい。落ち着くのよ、私！　理性はどこへ蒸発したの？）
　何度も自分自身に叱責するのに、今の状況に浮かれてしまう自分がいる。
　道すがら、ルネが話したのは「重いですか」とか「もう大丈夫だから降ろしてください」とかそんなことばかり。
　彼からは「別に」という愛想のない返事だけだった。
（羽根のように軽い……なんて言ってくれないのよね。うん、分かってる。でも言って欲しかったりして……ああ、もう）



　やがて、ルネの体は、石畳の硬さとは無縁の柔らかな座席へと下ろされた。
　触れていた彼の胸板、逞しい腕の熱が離れていく。
　その瞬間、夜の冷気がマントの隙間から忍び込み、ルネは思わず肩を震わせた。
（……寒っ。さっきまで、あんなに暖かったのに）

　目の前には、王家の紋章が刻まれた豪奢な馬車の内装。
　そして、それ以上に圧倒的な存在感を放つ宰相閣下。
　彼はルネの向かいに腰を下ろし、足を組む。その所作一つ一つが、絵画のように完成されていた。
　石畳を進んでいるはずなのに、ほとんど揺れない。
　座っていれば、普通に会話ができる。
　辻馬車どころか、伯爵家の馬車とも違う。すでに別世界だ。
（お礼を言うべき、でも、身分の高い方から声をかけられるまで待つのが礼儀で……あ、待って。さっきから私、普通に話しかけてた気がする……）
　頭の中は、混乱状態でもう何がなんだか、分からない。

「寒くはないか？」
　問いかける声は低いが、そこには先ほどの暴漢たちをなぎ倒した冷徹さはない。
　自分のマントは、暴漢に踏みつけられて無残な姿になった。
　今は代わりに、彼のマントをそのまま羽織っている。
　毛皮の縁取りは驚くほど柔らかく、首筋に触れるたび、抱きしめられていた感覚が蘇る。
　逃げ場のない密室。
　竜月草の香りに包まれていると、まるで彼の一部になったような気がする。

「さ、寒く……ない、です……」
　とにかく聞かれたことに返事をすべき……そう思っても、喉がひっかかったように声が掠れた。
（もしかして、夢……？）
　これが辻馬車なら、前の客の残り香、馬、雨、街の埃が渾然一体となって鼻を殴る。
　隙間風は容赦なく、石畳では歯が鳴り、家に着く頃には酔ってぐったりするのが常だ。
　それが今は、天国みたいに静かで、ふわふわとしていて暖かい。

「そばに、いってもいいか？」
　問いかけは穏やかだったが、拒絶など許さないような、重い熱がそこにはあった。
　ルネが困惑して頷くよりも早く、大きな掌が彼女の肩を引き寄せる。
（え……？　あ、揺れるから、支えてくださっているのね？）
　そんなルネの必死な合理的解釈を笑うかのように、宰相は彼女を自分の胸元へと閉じ込めた。

「まだ、怖いか？」
　低く優しい声が、耳に沁み入る。
　彼は、ルネの身体が小刻みに震えているのを見て、怯えが残っているのだと思ったらしい。
（違うんです……これは……）
　実際は、それだけではなかった。
　緊張と、安堵と、それから。
（あなたの匂いが、近すぎて……なんて言えるわけない）
　ルネは、彼の肩に額を押し当てたまま、小さく息を吐いた。


　　　◇◇◇


　馬車がサン＝テレーヌ伯爵邸の門前で止まり、従僕が踏み台を下ろした。
　宰相は先に降り、当然のようにルネに手を差し出す。
「マダム。足元に気をつけて」
（私、まだ未婚なんだけど……いや、そうよね。お嬢さんマドモアゼルって年齢でもなかったわ）

　石畳は、ところどころ目地が崩れている。
　薄い苔が夜露を含んで、滑りやすい。
　この屋敷らしい。見栄えだけは、まだ体裁を保っている。
　ルネは、その手を取った。
　取らない、という選択肢は最初からなかった。
　彼は指先を離さぬまま、玄関まで彼女を導く。

「よい夜を……」
　そう囁くと、彼はルネの手の甲に唇を落とした。
　礼儀としては完璧で、だからこそ恥ずかしい。
　使用人たちは、すぐには現れない。圧倒的に人手不足なのだから、仕方ない。
　ルネは、去っていく宰相の背を見送りながら、そっと指を握りしめた。