聖銀竜に喰われる夜――冷酷な宰相閣下は、禁書庫の司書を執愛の檻に囚える

第2章 燃える想い

17.残り香

　伯爵家の正面扉は相変わらず重く、蝶番がかすかに軋んだ。
　ようやく老執事と女中が慌てた様子で飛び出してきた。
「お嬢様！　い、い、今……今のお方は……！」
　老執事の声が上ずっている。

「……閣下」
　ぽつりとルネが答えると、女中が息を呑んだ。
「か、閣下って……王家の馬車でしたよね？」
「うん、偶然助けていただいて」
「偶然って……！」
　女中が目を丸くする。
　老執事が咳払いをして、声を潜めた。
「お嬢様、婚約者でない殿方の馬車にお乗りになるのは、あまり評判が……」
　その言葉に、ルネの思考が止まった。
（……そうだった。殿方の馬車に、私、一人で乗っちゃったんだわ）
　マダムと呼ばれたことも、手に残る感触も、まだどこか遠い夢のよう。
（でも、これは……現実なの、よね？）

「何をおっしゃってるんですか」
　間髪入れず、女中が食ってかかる。
「辻馬車にお嫁入り前のお嬢様をお乗せする方が、よっぽど評判悪いでしょう。奥様もひどいです。お嬢様はお仕事にだったのに！」
　自分より年上の老執事に文句を言っていた若い女中は、改めてルネに向き直った。
「ああ、でも、お嬢様！　本当によろしゅうございました。ようやく、ようやくお嬢様にも、あんなご立派な方が……」
「へ？」
（話が、どこに飛んだの……？）

「図書館勤めの未亡人だとか、嫁ぎ遅れの伯爵令嬢なんて、ひどい噂ばかりでしたけど、うちのお嬢様にもようやく春が！」
（未亡人って……図書館の中だけじゃなかったの？）
「待って、待って、春はまだ遠いの。薪代もバカにならないし……」
「伯爵家のご令嬢が、薪代などと」
　老執事が言いかけたが、女中の声のほうが大きかった。
「でも、お嬢様、それにそのマント……貂の毛皮じゃないですか！　奥様だって、こんなのお持ちじゃないですよ」
「……か、借りただけだから」
　声が少し裏返ったのは、寒さのせい、ということにして、さっさと部屋に戻ることにした。
　これ以上、追求されても困る。

「借りただけって、お嬢様！　ちょっと、そんな……！」
　女中の声が、玄関ホールの高い天井に跳ね返る。
　老執事は止めるべきか叱るべきか分からず、ただ視線を彷徨わせていた。
　伯爵も伯爵夫人も不在でよかった。
　今夜は、まともな説明を用意できる気がしない。
　使用人は、この二人と料理人。
　それに伯爵夫人のお供で出払っている御者だけ。
　嫡子である異母兄は、たぶん、まだ親戚の家に居候しているはず……。
（つまり、この家で『ちゃんと働いている伯爵家の人間』は、今のところ私だけ）

　ルネは二人の騒ぎを背に、大階段へ向かった。
　手すりは黒檀。曲線は相変わらず優雅で、掌に触れると不釣り合いなほど滑らかだ。それでいて階段を踏めば、ミシミシと音がする。
　見栄と現実は、昔から相性が悪い。
「あ、もう、寝るから、夕食いらない」
　振り返って、それだけ告げた。



　壁に掛けられた祖先たちの肖像画が、無言で見下ろしてくる。
　豪奢な衣装、堂々たる姿。
　その中には、確かに貂の毛皮もあった。
（……見てますよね。ご先祖様がた）
　庶子とはいえ、貴族が働くなど本来は許されない。
（まして女が司書をしているなんてね……もしこの肖像画たちが口をきいたら）
　今夜の彼女に与えるのは、祝福ではなく、非難の大合唱だろう。
（でも、まあ、肖像画は口きかないから）
　ルネは、少しだけ肩をすくめた。

　彼のマントは、ひどく暖かかった。
　貂の毛皮。
　そんな高価なものとは、ルネは縁がない人生を送ってきた。
　女中が一目で分かったのなら、没落する前の伯爵家では、誰かが纏っていたのかもしれない。
（ただし、それは私じゃない）
　手入れをする側のほうが詳しい、というのも、なんとも言えない話だ。
（伯爵夫人に、見つからないうちに返さないと）

　ふと、手の甲を見る。
　先ほど口づけされた場所。
　冷たい唇の気配だけが、妙に記憶に蘇ってくる。
（社交辞令なら、あんなふうに……）
　唇が直接、触れたりなんか、しないはず――完璧な礼儀の中で、ひとつだけ外れた所作。
　確かに感じた、生身の唇の、吸い付くような感触。
　確かめるように、ルネは自分の唇を、手の甲にゆっくりと近づけた。
　自分の吐息が肌をなぞる。
　すると、体温で温められたのか、そこからふわりと、あの冷たく澄んだ竜月草の香りが立ち上がった。

「……っ！」
　火をつけられたように、ルネは顔を跳ね上げた。
　暗い廊下。
　誰も見ていない。
（なのに、まるで彼がすぐ耳元にいるみたい……）
　心臓が爆音を立てる。
（落ち着きなさい、ルネ。相手はあの宰相閣下よ。……ただの、気まぐれに決まってる）

　ルネはマントを抱え直し、少しだけ早足で廊下を進んだ。
　貴族の娘としては、あまりにも落ち着きがない。
　それでも今は、じっとしていられなかった。
　マントに残る竜月草の香りが、彼の存在を強く思い出させる。
（……また、会えるのかしら）