聖銀竜に喰われる夜――冷酷な宰相閣下は、禁書庫の司書を執愛の檻に囚える

第3章 疑念と誘惑

34.黒い騎士

　人混みに紛れ、ルネはドミノの下でそっと両手を握った。
（やったわ。私……すごい。歴史的勝利じゃない！）
　胸の奥で、小さく勝利のファンファーレが鳴り響く。
（禁書庫で典礼大司教を追い返した時以来の快挙かも！　……ふふん、ルネ・ド・サン＝テレーヌ、貴族の遊び人も恐るるに足らずだわ）

　頬がじんわり熱い。
　ルネはきょろきょろとリゼットを探した。
　一刻も早く、この武勇伝を披露したかった。
（「ルネ、あなた成長したわね」って言われちゃうかも……えへへ）

　金の光が揺れ、仮面の海が波のようにうねる中を、そろそろと進む。
「ワインはいかがですか、マドモアゼル」
　給仕が運んできたワインを受けとろうとしたとき、ふいに、背後から手袋越しの指がルネの手首を掴んだ。
　――強い力。
　それは礼儀の範囲を踏み越えた独占的な圧力。

（……は？）
　さっきの男が追いかけてきたのかと思った。
　ルネは、苛立ちを隠さず、今度こそ男の脛を蹴飛ばしてやろうと身構えながら振り返った。
　不敬罪などという言葉は、怒りとともに頭の外へ弾き飛ばされていた。

「……随分と、楽しそうだな」
　低く、冷たく、けれど耳の奥を直接焼くような、あの声。
　振り返るまでもなく、誰か分かった。
　古風な黒騎士の衣装。黒絹の仮面越しでも隠しようのない、研ぎ澄まされた精悍な美貌。鮮烈な蒼銀の双眸。
（……あ）
　脳内のファンファーレが、無残に音を外して止まった。
　勝利の余韻が、音を立てて崩れ落ちる。

（ゼファー様！）
　思わず声をあげそうになって、慌てて口を扇で押さえた。
　仮面をつけている間は、お互いを知らない者同士として振る舞う。
　それが、この場の暗黙の決まりだ。
　ルネは、少し気取って、扇を口許に寄せた。
「そう仰るあなたは、つまらなそう。仮面があっても分かりますわ。ムッシュ」
　今のゼファーにふさわしい貴婦人像を想像しながら、それらしく振る舞ってみせる。
「……とか、言ったりなんかして？」
　震える声でぎこちなく笑うと、彼の手袋の指先が、さっきの男が触れた場所を上書きするように、より一層強く締まった。
（え、ちょ……ちょっと待って……本当に痛い）

「……隠せるなら苦労はしない」
ゼファーの瞳に宿る、氷のような怒りと、煮え立つような渇望。
（あれ……怒ってる？）
　ルネは、背伸びをしてゼファーの耳もとに囁いた。
「ひ、人が見ています。淑女の手首をそんなに強く掴むなんて、騎士道にもとりますよ？」
「ならば誰にでも微笑むことをやめろ……私のいない場所で、あんな男に触れさせていた報いだ」
 （……見てたの？）

　ゼファーは周囲の視線を一瞥で黙らせ、ルネの返事を待つことなく、彼女を自分の方へ強く引き寄せた。
　舞踏会の喧騒の中、絡み合う二人の影は、他人から見れば情熱的な恋人の戯れにしか見えないだろう。
　仮面の匿名性という名のヴェールが、彼の乱暴なまでの執着を甘く危険な誘惑へと変えていた。


　　　◇◇◇


「ど、どこへ行くんですか？　私、友達と一緒なんです」
「人目のないところだ……君が誰に微笑むのか、確かめたい」
　その声は、嫉妬に濡れているようにも聞こえた。
　ルネの手首を掴む指は、骨が軋むほどに熱く強い。
　仮面の下の表情は見えないが、歩みの速さが、彼の感情の激しさを物語っている。
　廊下へ出ると、音楽が遠のき、蝋燭の炎が二人の影を長く伸ばした。
「……ゼファー様？　あの、本当に手首が……痛いんですけど」
　彼は唐突に足を止めた。だが、手首を離す代わりに、今度は逃げ道を塞ぐようにルネの腰を引き寄せる。
　長上着ジュストコール越しに、彼の強靭な体温がダイレクトに伝わり、ルネの思考が飛んだ。

「あ、あの……もしかして、嫉妬してたりとか？」
　なるべく軽く、冗談めかして言ってみる。
　そうでもしないと、心臓が爆発して死んでしまいそうだったから。
　だが、返ってきたのは、予想を遥かに超える重々しい告白だった。
「嫉妬だと？　そんな可愛らしい言葉で片付けられると思うのか……ルネ、君を失う可能性が、一瞬たりとも耐えられない。他の男の視線に晒されるだけで、その目を潰したくなるほどにな」
　仮面の奥の、蒼銀の瞳。燭台の光を吸い込んで底から冷たく光るそれは、もはや隠す気のない捕食者の眼差しだった。

（……ちょっと待って）
　胸が、物理的に締め付けられて苦しい。
　コルセットのせいじゃない。この人の言葉が、心臓を直接握り潰しにかかってる。
（そんな言い方ずるい。反則だわ。即、退場！）
　舞い上がりそうになる気持ちを、冷静な自分が慌てて引き止めた。
（喜んじゃダメ、落ち着いて……これは、ゼファー様の極端な独占欲！）
　舞踏会場の喧騒を背に、彼はルネの手首を離さぬまま、赤い絨毯の敷かれた長い廊下を歩いていく。
　壁には金箔の装飾が施され、燭台の炎が揺れる。
　その光が彼の黒い騎士の衣装を淡く照らしていた。
　羽根を付けた鍔の広い帽子。黒いシュミーズの袖飾りアンガジャント、ショースもすべて黒。
　マントの隙間から覗く精悍な体躯。乗馬靴が絨毯を踏み締める音さえ、ルネを支配するリズムのように響く。
　すべてが闇に溶け込む中、マントに散る長く美しい銀髪だけが、夜の闇の中で月光のように輝いていた。

（……反則、二つ目。その見た目）
　最初の反則が『重すぎる愛の囁き』
　今の反則は、この完璧すぎる騎士衣装。
　いつもの官服も素敵だけど、こんな中世の物語から抜け出してきたような、狂気を孕んだ騎士然とした姿が似合うなんて、暴力的なまでの格好良さだ。
（落ち着いて、ルネ。見た目と声に騙されるほど、私は単純じゃない――はずなんだけど……）