美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

サマー・ベジタブル

めざめ（その３）

　結局、吾輩が死神に鎌を振るわれることは無かった。
　助かったと思ったのは、勘違いではなく、事実だった。
　あの世で子分たちに再開するのは先になりそうだ。
　皮肉なことに、子分たちが居なくなったことで手足を伸ばす余裕ができ、吾輩の身体はさらに大きくなっていた。
　しかし、身体が大きくなるのとは反対に、心は喪失感に包まれていた。
　子分たちの犠牲の上に立つことに、申し訳なさでいっぱいだった。

「……ふぅ」

　子分たちに絡みつかれることなく、足はのびのびと土の中を伸びていく。
　子分たちに遮られることなく、手には光が降り注ぐ。
　子分たちに分ける必要もなく、水も飲み放題だ。

「……はぁ」

　最高の環境のはずなのに、物足りない。
　手間のかかる子分の世話を焼かないで良い分、楽ができるはずなのに落ち着かない。
　どうやら依存していたのは吾輩の方だったようだ。
　寄りかかられているつもりが、寄りかかっていたのだろう。
　一人で生きていくのは寂しい。
　これが、ずっと続くのだろうか。
　助かったのを不幸だとは思わないが、幸福かと問われたら答えに詰まってしまうかも知れない。

「おい、あんた」
「ん？」

　声が聞こえてきた。
　死神の声ではない。
　ゆえに、恐怖は感じなかった。
　だが、予期していなかったことに、反応が遅れる。
　声の発生元を探そうと、あわてて周りを見回す。
　すると、そこには、吾輩の同族がいた。
　背丈も吾輩と同じくらいだろうか。
　以前は気づかなかったが、背が高くなったおかげて、遠くまで見渡せるようになっていたようだ。
　隣の敷地から声をかけてきている。

「なにか？」

　本来なら同族の存在を喜ぶべきなのだろう。
　あの世界の終わりのような悲劇を乗り越えて出会った同族なのだ。
　しかし、そんな気は起きなかった。
　声をかけてきたのは、あくまでも他人。
　吾輩のファミリーではない。
　子分を失ったショックは、自分で考えているより、大きかったようだ。

「いや、特に何か用事があるわけじゃないんだが、ずいぶんと暗い表情をしていると思ってな。世間話ってやつだ」

　なるほど。
　いつもであれば、吾輩も同族を見つけたら、そうするかも知れない。
　だが、今はそんな気力もない。

「そうか、だが生憎と和気あいあいと世間話する気分ではない。話しかけてくれたことには感謝するが」

　そう答えるのが精一杯だった。
　あれ以来、無気力が続いている。
　なにもやる気がおきない。
　こればかりは、感情的なものなので、どうしようもない。
　だが、声の主はしつこかった。

「まあ、そう言うな。せっかくのご近所さんだ。井戸端会議くらいしてもいいだろう」

　正直、気は乗らなかったが、そう言われると話を切り上げにくい。

「むぅ」

　近所付き合いは大切だ。
　邪険にするのも躊躇われる。
　特に井戸端会議は、雑談のように見えて、重要な情報交換がおこなわれることもある。

「わかった。だが、吾輩は話題を提供することはできないぞ。何を話す」

　もし、話題の提供を求められたら、断ろう。
　近所付き合いが重要だとは言っても、初対面だ。
　丁寧に断れば、失礼にはあたらないだろう。
　逆に話題を提供してきたら、少し話してみることにしよう。

「話題か……じゃあ、あんたが何で暗い顔をしていたのか聞いてもいいか？」

　よりによって、それか。
　だが、話題を提供されたら話をすると決めたのは吾輩だ。
　あまり他人に話したい内容ではないが、気分転換くらいにはなるだろう。
　ざっと、かいつまんで話すことにした。
　口に出すのも辛い内容だが、心の整理をつけるためでもある。
　もし、相手が引いて話を切り上げるなら、それはそれでいいだろう。

「……それで、吾輩は子分たちを守ることができなかったということだ。情けないと笑ってくれ」

　自嘲気味であるのは分かったが、言葉は思いのほか滑らかに口から溢れ出た。
　あるいは誰かに聞いてもらいたかったのかも知れない。
　そして、情けないやつと罵ってもらいたかった。
　そうでなければ罪悪感に押しつぶされそうだった。
　吾輩だけが、のうのうと生きている現実に、耐えられなかった。
　口に出すことで、その想いが一層強くなる。

「情けないな、あんた」

　彼は期待通りの言葉を投げかけてきた。

「ああ、そうだな」

　そうだ。
　その通りだ。
　吾輩は情けないのだ。

「肯定するのはいいが、オレが何を情けないと言っているか分かっているのか？」

　そんなことは、改めて指摘されずとも分かっている。

「それは、子分たちを守ることができなかったから……」

　全てはそれだ。
　そのことを説明しようとする。

「そんなことは、情けなくなんかねぇ」

　だが、返ってきたのは、否定の言葉だ。
　しかも、こちらの説明を遮る勢いで放たれた。

「？」

　しかし、情けなくないと言われても、納得はできない。
　それでは何が情けないというのだろう。
　吾輩はこれでも身体には自信がある。
　目の前の彼にだって負けるつもりはない。
　だが、それでも子分たちを守れなかった。
　こんなでかい図体をしていて、守れなかったのだ。
　そのこと以上に情けないことなどあるものか。

「そいつらはそいつらで、必死に独り立ちしようとしていたんだろう？　最期は理不尽で残念な結果だったが、そいつらの努力はあんたも認めていたんだろう？」

　そんなことは言われるまでもない。

「ああ」

　即座に肯定する。
　だが、彼の話は続く。

「じゃあ、あんたがそいつらの生き様を褒めてやらなくてどうする。そして、あんた自信も子分たちが誇れる生き方をしないでどうする」

　言葉に詰まった。
　そして、言われたことが情けないことだと、否定する言葉も思い浮かばなかった。

「……」

　そうか。
　子分たちは立派に生き抜いたのか。
　無念な最期だったろうが、それでも立派に生き抜いたのか。
　吾輩以外に子分たちを認めてもらえたことに、喜びの感情が沸き上がる。

「ありがとう」

　だから、自然にその言葉が出た。

「何に対しての例だ？　オレはあんたを情けないと侮辱したんだぜ？」

　そんなことは大した問題ではない。
　重要なのは、子分たちが認められたことだ。

「侮辱してくれて、ありがとう。おかげで目が覚めた」

　思い返せば、死神の鎌はあちこちで振るわれていた。
　きっと、彼のもとにも理不尽なできごとが起こったはずだ。
　それでも、彼は上を向いて生きている。
　ならば、吾輩も負けてはいられない。
　そんなことでは、子分たちに顔向けできない。

「お？　ちょっとはマシな顔になったか？」

　自分でも気力が戻ってくるのが分かる。
　それが、たとえ空元気だったとしても、構わない。
　重要なのは、子分たちに胸を張れるようになることだ。
　そして、それは彼にも伝わったようだ。

「ああ。いつまでも落ち込んでいたら、あいつらに顔向けできないからな」

　吾輩がふっきれた笑いを向けると、彼もニヒルに笑い返してきた。
　これが、吾輩と彼の出会いだった。
　別れの後の出会い。
　そのことも吾輩と彼の絆を結ぶことに影響したのだろうか。
　互いを親友と呼ぶようになるまで、さほど時間はかからなかった。