美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

サマー・ベジタブル

であい（その４）

「はあ……はあ……」

　小娘の様子がおかしい。

「おい。本当に大丈夫なのか？」

　数日後、小娘が萎れてきた。

「だめ。だんだん酷くなってる気がする」

　いつもの強気な態度を保つこともできないようだ。
　弱気な台詞を口にする。

「しっかりしろ。いったい何が起きているというのだ」

　なにか原因は見つからないかと、小娘の身体をすみずみまで眺める。

「デリカシーが……」

　強気な態度は保てないのに、乙女の恥じらいは忘れていないらしい。
　だが、そんなことには構ってられない。
　小娘の身体を観察し続ける。

「そんなことを言っている場合か」

　ふと、小娘の身体に小さく黒いものがついているのが気になった。
　風で飛ばされてきた土埃かと思っていたのだが、風もないのに何やら動いている。
　目を凝らしてみると、小さい虫のように見える。

「なにやら、小さな虫にまとわりつかれているようだぞ」

　気づいたことを教えてやる。

「え？　うそ！」

　案の定、気づいていなかったようだ。
　小娘は慌てて自分の身体を眺める。

「最悪！　こいつら、わたしたちの天敵じゃない！」

　気づいた瞬間、叫び声を上げる。

「なんなんだ、こいつらは」

　小娘の反応を見るに、予想以上の危機が起こっているようだ。

「こいつら、わたしたちの体液を吸い取るのよ！　どうりで身体から力が抜けると思った！」

　原因は分かった。
　後は対処方法だ。

「どうすればいい？」

　体液を吸い取るといっても、量によって影響は様々だろう。
　しかし、小娘の慌て具合からして、どうもかなりマズイ状況らしい。

「ニンゲンなら追い払ってくれると思うけど、わたしたちじゃ、どうしようもないわよ！」

　自力での対処は難しいようだ。

「むぅ」

　吾輩にも、できることは無さそうだ。
　だが、このまま小娘が弱っていくのを、ただ見ているのも気が引ける。
　見殺しにするのは、趣味じゃない。

「もうやだ！　このままじゃ、子供が産めなくなっちゃう！」

　小娘が半狂乱になって取り乱す。
　自分の心配よりも、夢が叶えられなくなる心配か。
　小娘の夢にかける情熱は、吾輩が考えていたよりも熱いらしい。

　……

　ふむ。

「おい、虫ども。どうせ取り付くなら吾輩の方に取りつくがいい」

　言葉が通じるとは思っていないが、小娘にたかる虫に、そう声をかける。
　風に吹かれるままに手を揺らし、小娘の身体に触れさせる。

「ちょっと！　なに言い出すのよ！　それにどうせこいつらに言葉は通じないわよ」

　そんなことは分かっている。
　しかし、言葉は通じずとも、雰囲気は伝わるかも知れないではないか。
　野生の生き物は気配に敏感だとも聞く。

「なに。吾輩の方が身体が頑丈だ。どうせなら、そいつらも吾輩から吸った方が旨いのではないかと思ってな」

　小娘の身体に触れ続ける。
　虫たちに、こちらに来いと念じながら。

「どさくさに紛れてなにいってるのよ！　わたしの方がおいしいわよ！」

　小娘がぎゃあぎゃあと言っている。
　気力は戻ってきたようだが、体力的に辛そうなのは変わらない。
　やはり、このままではマズイようだ。

「お？」

　先に気づいたのは吾輩だ。
　それを見たからなのか、小娘もすぐに気づく。

「あ！」

　言葉が通じたのかは分からないが、虫どもの何匹かがこちらに飛んできた。
　なるほど、意識しないと気付かないが、確かに何かを吸われているような感覚がある。
　一匹なら大したことはないが、集団で来られると命にかかわりそうだ。

「なんで、自分から虫を引き寄せてるのよ！　こいつらの怖ろしさが分からないの！」

　自分の身体から虫が減っているというのに、小娘は不満そうだ。

「吾輩なら、ちょっとくらい吸われても問題ない。それよりも、たとえ体液の味でも負けるのは癪なのでな」

　仕方が無いので、そう言っておく。

「……もしかして、わたしのために？」

　妙なところで勘の鋭い小娘だ。

「なに、若者が頑張っているのを見ると、応援したくなる性分でな」

　別に特段、小娘を庇っているというわけではない。

「あなた、わたしと同じくらいの歳じゃない！」

　適当に小娘をあしらいながら、虫どもの様子を見る。
　だいたい半分くらいが、こちらに来たようだ。
　これで小娘の負担も減るだろう。
　だが、根本的に解決したわけではない。
　後はニンゲンが気づいてくれればよいが。