美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

サマー・ベジタブル

いとなみ（その２）

「どうすることもできないのか……」

　長らく感じることのなかった絶望が、心に沸き上がりかける。
　幼い頃に見た地獄がフラッシュバックする。
　しかし、そこに希望を運んできたのは小娘だ。

「でも、諦めるのは早いわ！」

　自分を奮い立たせるように、小娘は声を張り上げる。

「なにか方法があるのか？」

　小娘の言葉が心の中の地獄を吹き飛ばす。

「天は地上に住む全ての存在に試練を与えるけど、それに耐えきれれば、恵みを与えてくれるわ」

　なるほど。
　ただ、地獄をもたらすだけの存在ではないということか。
　あるいは許しを乞うなら、態度で示せということか。
　だが、どちらにせよ楽観できる状況でもない。

「耐えきれれば……か」

　問題はそれだ。
　耐えきれなければ意味がない。

「ニンゲンは台風が運んでくる膨大な雨を蓄え、雨の少ない季節にも利用することにより、渇きを感じることがない生活を送っているらしいわ」

　ニンゲンはどうやら自らを超える存在すら利用しているようだ。

「それは……ニンゲンには恵みかも知れないが、大量の雨を蓄える手段を持たぬ吾輩たちには、恩恵がないのでは？」

　それでは、吾輩たちには試練が与えられるのみになってしまう。
　それは、ただの地獄だ。

「野生で暮らすものたちには、そうかも知れないわね。でも、わたしたちはニンゲンと共存しているから」

　だが、どうやら希望はあるようだ。
　小娘の言いたいことが分かった。

「そうか。そういえば、渇きを感じたときは、ニンゲンが水を提供してくれたな」

　今までのことを思い出す。
　間接的に恩恵を受けることができるということか。

「そういうことよ。その対価として、わたしたちは子供たちを提供しているとも言えるわ」

　共存共栄。
　そういうことだ。
　だが、それも試練を耐えきった後の話だ。

「まずは、この風に耐えきれるかだな」

　未来に待つ恩恵は分かった。
　しかし、根本的な状況は変わっていない。

「この風は、まだ序の口よ。これから、まだまだ激しくなるわ」

　それどころか、さらに厳しい状況になるという。
　遠い未来より近い未来に危機感を覚える。

「今ですら、身体が持っていかれそうなのだ。果たして耐えきれるのか？」

　身体を振り回す風は、逆らうことすら許さぬ暴力だ。
　これが、まだまだ強くなるという。
　手足が多少千切れる程度で済めば、まだマシだろう。
　下手をすれば、身体ごとへし折られる可能性がある。
　なんとか方法がないか思考を巡らせるが、ぐるぐると空回りするだけだ。

「大丈夫よ」

　小娘の余裕は変わらない。
　それでも不安は拭い去れない。

「なにを根拠に」

　そこに小娘が安心させるように、声をかけてくる。
　しかし、余裕のない心には、その言葉も苛立たしく感じる。
　八つ当たりだと分かっているが、言葉に棘が混じってしまう。

「だって、ほら」

　そう言って視線の移動を促してくる。

「ん？」

　暴風の中、よろめきながら、ニンゲンがこちらにやってくる。

『思ったより風が強いから、支えを追加しなくちゃね』

　先が尖った棒を吾輩の方に向けてくる。
　先端がゆっくりと足元に向く。
　思わず足が縮こまる。

　ズドンッ！

　振りかぶった棒が地面に突き刺さる。

　ぶちぶちっ！

　土の中に満遍なく伸ばした足の一部が千切れる。
　かすり傷とはいえ、背筋が凍るような恐怖を感じる。
　あれが身体の中心を貫けば、吾輩など一撃でへし折れてしまうだろう。

『あとは紐で固定して』

　麻ひもが吾輩の身体に巻き付けられる。
　首を絞められ窒息される光景が頭に浮かぶ。
　だが、その締め具合は緩やかで、吾輩と先ほどの棒を結びつける。

『水茄子はこれでよし』

　これで目的は果たしたのか、次に人間は小娘の方に移動していく。
　安堵の息が漏れる。
　信頼しているとはいえ、逃げることを許されぬ身で、ニンゲンの強大な力に晒されるのは、心臓に悪い。

　ズンッ！

　小娘も同じことをされているようだ。
　振動がここまで伝わってくる。
　客観的な視点で見ると、ニンゲンの圧倒的な力がよく分かる。
　地面に突き刺さった棒は、この強風の中でも揺れることがない。
　それを僅かな時間で実現したのだ。

『きゅうりもこれでよし。台風が通過するまで、これで我慢してね』

　小娘の方も終わったのか、ニンゲンが去っていく。

「ニンゲンの前に身を晒すのは、いつまで経っても慣れないな」

　ほっとして気が抜けたのか、うっかりそんなことを口に出してしまう。

「あなたって意外と小心者よね」

　案の定、小娘に聞かれてしまった。
　だが、それには反論したい。

「むっ！　では、おぬしは平気なのか？　ニンゲンが気まぐれを起こしただけで、吾輩たちなどゴミと化すのだぞ」

　我ながら情けないとは思うが、それは事実だろう。

「共存しているって言ったでしょ。わたしたちがゴミにされるとしたら、それは間引きか寿命のときよ」

　ニンゲンへの信頼を前提とした言葉だ。
　そして、自分はそうはならないという自信の表れでもある。
　そんな言葉を言える小娘が羨ましい。

「むぅ。できれば死ぬときは、大地で朽ち果てて、次の生命が生まれるときの養分にでもなりたいのだが」

　それでも、吾輩にも思うところはある。

「まぁ、それが自然の摂理っていうのは分かるけどね。でも、わたしたちが足を伸ばしている場所だって、ニンゲンが整えてくれた環境なんだから、そこまで望むのは贅沢じゃない？」

　小娘も吾輩の言葉を否定するつもりはないようだ。
　それでも、ニンゲンとの共存を受け入れている。

「そういうものか」

　吾輩も小娘の言葉を否定するわけではない。
　そう答える。

「ともかく、これで台風を乗り切る準備はできたわね」

　そう言われて、改めて感じる。
　あいかわらず風は強いのだが、棒にしがみついていれば、会話ができる程度には風が気にならなくなっている。
　先ほどまでとは異なり、身体ごと振り回されて折れそうな恐怖は感じない。

「これほど違うか」

　先ほどまでとは、まるで違う。

「油断はできないけどね。これでもまだ手が千切れる危険は残っているけど、身体ごとへし折れるということはないはずよ」

　小娘も同様のようだ。

「あとは、ひたすら耐えるだけか」

　目途はついた。
　これ以上はニンゲンに頼るわけにはいかない。
　ニンゲンに世話されねば生きられぬ身とはいえ、最低限のプライドもある。
　あとは自力で乗り切ってみせる。

「一緒に頑張りましょうね」

　そうだな。
　自力でとは言っても、一人でというわけではない。

「ああ」

　小娘と励まし合いながら、強風に立ち向かった。