美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

スイート・ツリー

初めての秋（その１）

「どうだ、スモモ？　花芽は付けられたか？」

　涼しくなってきた頃。
　吾輩は小娘にそんなことを尋ねてみた。

「えっと、その、わかりません」

　もじもじとしながら、そう答える小娘。
　花を咲かせたことがないようだから、無理もないか。

「そうか。まぁ、焦ることはない。今は手足を伸ばすことも重要だからな。身体は資本だ」
「……はい……」

　素直に頷く小娘。
　返事はいいのだが、なぜか恥ずかしそうにしている。

「もう、ダメよー、ウメさん」
「む？　なにがだ？」

　横から口を挟んでくるピンク色に、疑問を返す。
　おかしなことは、言っていないはずだが。

「デリカシーがないわよー。女の子に子供を作る準備はできたかって聞くなんてー」
「なっ！　そんな意味で聞いたのではない！」

　とんだ言いがかりだ。

「やーい、セクハラー」
「子供みたいな、からかい方をするな！」
「あ、あのっ！　気にしていないですからっ！」

　しかし、そうか。
　小娘の成長が気になって聞いてしまったが、いささか無神経だったかも知れないな。
　デリカシーが無いという点は、認めるしかあるまい。

「すまないな、スモモ。そんなつもりでは無かったのだが」
「いえ、大丈夫です。モモ姉さんもウメ兄さんも、わたしのことを気にかけてくれてるって知っていますから」

　そうは言うが、小娘はどこか焦りのようなものを含んでいる。
　先ほどまでは気づかなかったが、小娘が感情を露わにしたことで気づくことができた。

　そうか。
　いくら口で焦るなと言っても、期待は伝わってしまう。
　焦るなということは、焦らなくてもいいが成果を出せと言っているようなものだ。
　小娘からすれば、プレッシャーに感じてしまっても、無理はない。
　ピンク色は、それとなく話を逸らしてくれたのだろう。
　借りができた。

　子供を応援するというのは難しいものだな。
　甘やかしすぎず、プレッシャーをかけすぎず。

「まあ、のんびりいこう」

　それが今の吾輩の精一杯だった。

☆★☆★☆★☆★☆★

「最近、あっちにある集落が紅く見えませんか？」

　ある日、小娘がそんなことを言い出した。
　ふむ。
　少し前から色が変わり始めていたのだが、ようやく気付いたのだろうか。
　いや、色は徐々に変わるからな。
　確信が持てて言い出したのかも知れない。

「吾輩にも、そう見えるな」

　小娘の意見を肯定してやる。
　あそこまで色づいていれば、見間違いということはあるまい。

「もしかして、火事ですかっ！」
「ん？」

　なにを言い出すのだ。
　そんな訳がないだろう。

「大変ですっ！　最近、雨も降ってないですから、燃え続けているんじゃないですか！？」
「ま、待て待て」

　そういうことか。
　小娘は秋を体験するのは始めてか。
　正確には秋の景色を見るのが初めてなのだろう。
　ああなる種族がいない土地もあると聞くからな。

「くすくすっ。あれは別に異常事態じゃないわよー」

　ピンク色が微笑ましいものを見る様子で声をかける。

「でも、あんなに紅くなって！」

　少し距離があるからな。
　そう見えなくもないか。
　この家の周辺に、ああなる種族が住んでいればいいのだが、何年も前に人間たちに殺されてしまったからな。
　あの時は身勝手な人間に憤慨したものだが……。
　今はそれはいい。
　まずは、慌てふためいている小娘だ。

「あれはねー。紅葉しているのよー」
「コウヨウ……ですか？」

　微妙な顔をしている小娘。
　高揚。
　効用。
　広葉。
　なにやや違うことを考えている気がする。

「なにをそんなに興奮しているんでしょう？」

　やはりか。

「高揚ではなく紅葉……紅く葉が染まることだ」
「手が紅くなる……病気ですか？」
「いや、そうではなくてだな」

　むう。
　短く説明するのが難しいな。
　いや、知ってはいるのだ。
　寒い時期に光合成をするために、成分を変化させているなど、理由は知っているのだ。
　だが、そこから説明しようとすると長くなるし、小娘が理解できるかも疑問だ。

「ようするに、寒くて手が冷えて紅くなってるのよー。ほら、人間がそうなっているところ、見たことないー？」

　見た目は似ているが理由が違う。
　そんな説明で納得するわけが・・・

「あっ！　ありますっ！　ここに来る前に面倒を見てくれていた人間が、そうなってましたっ！　そうか、そういうことですか」

　あった！？
　その説明で納得するのか。
　吾輩が頭を悩ませていたのは、なんだったのだ。

「おい、モモ」

　納得して喜んでいる小娘に水を差すのも悪い。
　だが、子供の教育は正しく行うべきだ。
　こそっとピンク色に話しかける。

「人間の手が赤くなるのは別の理由だろう」
「いいのよー。寒さに対処するためってところは同じだから、大きな意味では同じよー」
「そうかぁ？」
「具体例で教えた方が分かりやすいでしょ？」
「うーむ、一理ある気もするが……」

　まあ、日常生活に支障をきたすわけではないが。
　知ったかぶりは無知より質が悪い。
　小娘には、そうなって欲しくないのだがな。
　時期を見て、もう少し詳しく教えることにしようか。

「それじゃあ、あっちの集落が黄色いのも？」

　小娘が別の方向を指して質問してくる。

「ええ、紅葉よー」

　そちらもピンク色が説明するつもりのようだ。
　こちらはどのような具体例で話すのだろう。
　少し興味がある。
　吾輩には思い付かない。

「でも、寒くても黄色くはならないですよね？」

　案の定、疑問を口にする小娘。
　それに対するピンク色の答えは……

「あれはねー、みかんの食べ過ぎよー」
「なるほどっ！」
「それは違うだろ！？」

　さすがに声を上げた。

「あははー」
「誤魔化すな！」
「？」

　ちょっと感心したら、これだ。
　やはり、ちゃらちゃらしたピンク色に、可愛い妹の教育は任せられん。
　時間がかかっても、正しい知識を身につけさせてやろう。
　吾輩は、そう決意した。

「ウメさんって、意外と教育パパになりそうよねー」
「うるさい」
「？」

　不思議そうな顔をする小娘を見ながら、どうすれば分かりやすく説明できるか頭を悩ますのだった。