美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

スイート・ツリー

初めての秋（その２）

「ウメ兄さん、えっと、その……」

　寒さが日に日に増してきている、ある日。
　小娘が話しかけてきた。
　それはいいのだが、なにやら言い淀んでいる。
　今さらなんだろう。
　水臭い。

「どうした？　遠慮することはないぞ、なんでも言うがいい」

　疑問ならば答えよう。
　気に入らないところがあるなら見直そう。
　吾輩は家族の言うことに耳をかさないほど器が狭いつもりはない。

「えっと、あの……」
「ハゲてるわよー、ウメさん」
「……」

　小娘の言葉を遮って、ピンク色がふざけたことを言ってきた。
　その内容に沈黙する。

「ひっ！」
「あははー」

　いかん。
　殺気が漏れてしまったようだ。
　小娘を怖がらせてしまった。
　だが、ピンク色の言葉を否定しないところをみると、小娘が言いたかったことも同じ内容のようだ。

　ふむ。
　ハゲているか。
　まあ、なんとなく何のことか予想がつくが、一応聞いてみるか。

「スモモよ。なにを持って、ハゲていると思うのだ？」
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　しまったな。
　よほど先ほどの殺気が強烈だったらしい。
　その対象はピンク色だったのだが、小娘まで影響を受けている。

「そうではなくてだな。あー……つまり、吾輩から葉が抜け落ちているのを、気づかってくれているのだろう？」
「そうです、ごめんなさいっ！」
「謝る必要はない」

　やはりそうか。
　ピンク色がちゃちゃを入れるから話がややこしくなったが、子供が持つ疑問としては真っ当な内容だ。

「これは冬に向けて落葉しているだけだ。来年の春になれば、また生えてくる」
「あ、そうなんですか」

　吾輩が怒っていないことを察したのだろう。
　あっさりと小娘が納得する。

「だいたい、モモもスモモも同じだろう。冬に葉が落ちないか？」
「そうねー、わたしも、もうすぐかなー」
「えっと、わたしは昨年までは、冬になると寝ちゃってたので」

　気づかなかったというわけか。
　確かに指摘してくれるものがいないと、意外と自分の身体のことは気づかないものかも知れないな。

「まさに、それが理由だ。冬になると眠くなるだろう。それなのに葉が生い茂っていては体力を使う。それを防ぐために、葉を落とすのだ」
「うーん……」

　小娘はいまいち納得できていないようだ。
　今の説明で、どこか分かりづらいところがあっただろうか。

「その理由は納得できなくもないですけど、動物は逆に毛を増やしますよね。それと違う気がして」

　経験が理解の障害になっているわけか。
　疑問は素直に口にする。
　小娘は良い生徒だ。

「あれは体温を維持するためだ。吾輩たちは体温を下げて休眠する。寒さに対処する方法が異なるのだ」
「なるほど」

　今度は納得したようだ。
　ふう。
　子供の教育は大変なものだな。
　だが、苦痛ではない。
　日に日に知識を吸収して成長していく小娘を見るのは、楽しみでもある。

☆★☆★☆★☆★☆★

　シャッ……シャッ……

　大きい人間が、吾輩たちが落とした葉を集めている。

　ぺたぺた。

　小さい人間が、小娘の身体を触りまくっている。

『花が咲いてるわけでも、実をつけてるわけでもないのに、お気に入りねぇ』

　なにが面白いのか、小さい人間はちょくちょくやって来ては、小娘に触っている。

『来年は花が咲くといいわねぇ』

　ぺたぺた。

「く、くすぐったいですぅ……」

　小娘も懐かれて嫌ではないのだろう。
　くすぐったいのを必死に耐えているようだ。
　最初の頃のように激しく抵抗する様子はない。

「媚びを売れとは言わないが、人間たちとは仲良くしておいた方がよいぞ」
「そうよー。花は見られてこそだからねー」

　それに、養分を撒いたり、虫を排除したり、手入れもしてもらえるしな。
　だがまあ、現実的な話をすることもないか。
　小娘の表情を見ると、花を見てもらうということが、心に響いているようだ。

「きっと綺麗な花を見せてあげるからね」

　小娘が小さい人間に語りかける。
　言葉は通じないはずだが、想いが伝わったのか、小さい人間は笑っているように見える。

　ぺたぺたぺたぺたぺた。

「でも、くすぐったいですぅ……」

　情けない声を上げながらも、小さい人間を振り払うようなことはしない。
　自分より小さい存在に対して母性本能が刺激されたのか、小娘も日々成長しているようだ。

☆★☆★☆★☆★☆★

　うつらうつら……

　小娘が風に揺られながら、眠そうにしている。

「ふあぁー」

　ピンク色も眠そうだ。
　大きな欠伸をしている。

　かくいう吾輩も同じだ。
　葉は全て落ちた。
　もうすぐ冬なのだろう。

「スモモよ。無理しないでよいのだぞ」
「そうよー。寝る子は育つって言うし、睡眠も大切よー」
「で、でも、ウメ兄さんとモモ姉さんより先に寝るなんてっ！」

　いじらしいことを言ってくれるが、逆の立場で考えてみて欲しい。

「子供より先に大人が寝ていては、みっともないだろう」
「育児放棄って思われちゃうわよねー」
「うーっ！　お二人とも、わたしを子供扱いしてぇ」

　小娘は不満そうだが、その態度が子供であることに気づいていない。

「夜更かしが大人だと思っているうちは、子供の証拠だ。それに吾輩も、もう寝るぞ」
「夜更かしは美容に悪いから、わたしも寝るわねー」
「え、あの、わたしも寝ますからっ！」

　早寝早起きの見本を見せるのも大人の役目か。
　それに、そんな理由は別にしても、体温が下がってきて、そろそろ眠気も限界だ。

『おやすみなさい』

　花を咲かせる時期まで、しばしの別れだ。
　最初に目覚めるのは吾輩だろうか。
　そんなことを考えながら眠りについた。