美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

スイート・ツリー

初めての冬（その１）

　うつらうつらと舟を漕ぐ。
　風に揺られて舟を漕ぐ。

「……冷えるな」

　心地よい眠りの中の、束の間の覚醒。
　広がるのは白い世界。
　雲の上かと見紛うごとき無垢な世界。

「まるで天国のようだ」

　靄に包まれた思考では、深い知識は役に立たず、ただ感情のみが心を満たす。
　積もる雪は陽の光を反射し、自らの身体をも輝かせる。

「この世界にふさわしい花を咲かせたいものだ……」

　微かに聞こえる音は人間の営みを伝え、音さえ吸い込む雪は夢に導く。
　隣からは静かな寝息。
　もうしばし、夢を漂う余裕はありそうだ。

「……おやすみ……」

☆★☆★☆★☆★☆★

　寝起きに感じるのは空腹だ。
　陽の光から養分を作るはずの手は、今はその役目を果たさない。
　だが、伸ばす足には豊かな養分を感じる。
　すぐに空腹は満たされる。

「……そろそろ起きるか」

　空気は刺すように冷たい。
　しかし、陽の光がそれを和らげてくれる。

「うーんっ！」

　伸びをするように腕を揺らす。

「よく寝たな」

　寝る子は育つ。
　というのもおこがましい良い大人だが、身体が成長するのは確かだ。

「ふむ。蕾も大きくなってきたな」

　自分の腕を眺めて、育ち具合を確認する。

「これなら、例年通りに花を咲かせられるだろう」

　この歳になると、年を追うごとに大幅に成長する、というわけにはいかない。
　しかし、年々衰えるといったこともない。
　毎年、安定して花を咲かせるのが、今の吾輩の生きがいだ。

「モモとスモモは……」

　二人とも、まだ寝ているようだ。

「まあ、ゆっくり寝かせてやるか」

　小娘は出会ってから初めての冬なので分からないが、ピンク色が起きるのは、毎年、吾輩よりも遅い。

「二人が寝ている間に満開にして、驚かせてやるか」

　今から楽しみだ。
　それを想像すると、一人で待つ時間も退屈ではない。

☆★☆★☆★☆★☆★

「蕾の成長も順調だな」

　もう少しで、最初の花が咲きそうだ。

「……二人はまだ起きないな」

　なんとなく、そわそわする。
　ピンク色の寝起きが悪いのは毎年のことだ。
　たいてい、吾輩の花が咲いてから目覚める。
　だから、別に焦ることではない。
　しかし、そわそわする。

「やはり、スモモがいるからか？」

　せっかくなので、咲くところを見せたい。
　見せて感想を聞きたい。
　目立ちたがり屋のつもりはないのだが、こんな子供っぽいところがあるとは、自分の事ながら驚きだ。

「これが子を持つ親の気持ちというやつか」

　もしくは、妹にいいところを見せたい兄の心情か。
　どちらにせよ、嫌な気分ではない。
　家族がいるというのは、いいものだ。

「う、うーん……」

　そんなことを考えていたからか。
　ひさしく聞いていなかった声が聞こえた。

「……」

　眠そうにしながら、手を揺らしている。
　しばし、その様子を見守る。

「ふあぁぁぁ……」

　大きな欠伸だ。

「まだ、寒いですぅ……」

　陽気はいいのだが、吾輩に比べて身体が小さいからか、芯まで温まっていないようだ。

「もう少し寝ますぅ……」
「！」

　呟きながら、再び夢の世界へ旅出そうとする小娘に、思わず反応してしまう。

「あー、そのー、スモモ。そろそろ起きてはどうだ？」

　無理に起こすことはないと思いつつも、声をかける。
　せっかくの話し相手だ。
　一度膨らんだ期待は、自然と声を漏れさせた。

「んぅ？　……おはようございます、ウメ兄さん」
「ああ、おはよう」

　まだ、少し寝ぼけているようだ。

「よく眠れたか？」
「はいっ！　なんだか、身体に活力が満ちていますっ！」

　小娘は寝起きがいいようだ。
　すぐに元気な挨拶を返してくる。

「あっ！　ウメ兄さん、蕾がっ！」

　言われて腕を見ると、蕾の１つから花びらが見え始めていた。

「スモモよ、お前は運がいいぞ。吾輩が咲き始めるのに間に合った」
「はいっ！　うわぁ、綺麗だなぁ」

　吾輩の蕾を見ながら、感嘆の声を上げる小娘。
　嬉しくは思うが、気が早い。

「まだ、微かに見える程度だろう。本格的に咲くのは、これからだ」
「楽しみですっ！」

　こうも素直に称えてくれると嬉しいものだな。
　こちらも、お返しをしなければなるまい。

「楽しみなのは、吾輩も同じだ。スモモの花を見るのは初めてだからな」
「わたしの？」

　自分の身体を見回す小娘。

「あっ！　蕾ができてるっ！」

　数は少ない。
　だが、小娘の身体には確かに膨らみかけの蕾がある。

「わたし、花を咲かせるのは初めてですっ！」
「成長期とは言え、この地に来た次の年に咲かせるとは優秀だな」
「優秀だなんて、そんな。でも、嬉しいですっ！」

　照れながらも、こちらの言葉に喜ぶ小娘。
　小娘は、吾輩よりも少し遅く、ピンク色よりは少し早く、花咲くようだな。

「女の子の膨らみかけの蕾を愛でるなんて、セクハラよー、ウメさん」

　そこへ聞こえてきたのは、眠そうな声。

「おはようございます、モモ姉さん！」
「いきなり、ずいぶんな挨拶だな、モモ」
「おはようー」

　まだ、眠そうだ。
　それも無理はない。
　いつもの年なら、まだ寝ている時期だ。

「今年は早起きだな」
「二人の楽しそうな声が聞こえてきてねー」
「あっ！　ごめんなさいっ！うるさかったですか？」
「いいの、そろそろ暖かくなってきたしねー」

　確かに暖かくなってきている。
　しかし、例年と比べて、特に暖かいというわけではない。
　気をつかって、そう言ったのだろう。
　だが、機嫌が悪そうな様子はない。
　ピンク色も小娘と話したかったのだろう。

「そうそう、それでねー、スモモちゃん。ウメさんって意外と狼だから、油断しちゃダメよー」
「その話を続けるのか！？」
「ウメさんったら、子供の裸を見て、喜んだりするんだからー」
「人聞きの悪い言い方をするな！　昔、若木の肌が滑らかで美しいと言っただけだろう！？」

　吾輩とピンク色が言い争っていると、くすくすと笑う声が聞こえてくる。

「あはっ！　大丈夫ですっ！　ウメさんのことは信じてますからっ！」

　眩しい笑顔で、そう言ってくる。

「そ、そうか」

　全面的な信頼を向けられるというのは、くすぐったいものだな。

「いいのー？　そんなこと言って？　知らない間に妊娠しちゃうかも知れないわよー？」

　しつこく、吾輩のことを変態にしたがるピンク色。
　寝起きのせいか、今日は妙に絡んでくるな。

「それは、そのぅ……」
「あれー？　意外と満更でもなさそう？」
「えっと、そのぅ……合意の上ならっ！」

　なにを言い出すのだ。
　さすがの吾輩も、何十歳も年下の子供に手を出すつもりはないぞ。
　小娘は照れたように、ばっさばっさと腕を揺らす。
　こちらは、寝起きのせいか、テンションが高いな。

「だってー、ウメさん」

　ピンク色がからかうように言ってくる。

「よろしくお願いしますっ！」

　よろしくと言われても、なにをよろしくすれば良いのだ。
　子作りを？

「まあ、ぼちぼちな」

　とりあえず、そう言っておいた。