美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

スイート・ツリー

二年目の春（その１）

「赤ちゃん、できなかったみたいです……」

　花を散らせてからしばらくした頃、小娘がそんなことを言い出した。

「スモモちゃんは、まだ若いからねー」
「そうだぞ。急ぐことはあるまい。若すぎると母体への負担も大きいと聞くしな」
「モモ姉さんは赤ちゃんができていて、羨ましいです」

　確かにピンク色には、青い果実が宿っている。
　まだ、色づいてはいないが、少しずつ大きくなっている。

「うーん、なんとかしてあげたいけどー」
「こればかりは、身体が大きくなるのを待つしかないからな」

　それに問題はそれだけではない。
　ピンク色は気づいているだろうが、あえて言っていないのだろう。

　ピンク色の種族は、一人でも子を生すことができる。
　だが、種族によっては、一人ではできないことがある。
　小娘の種族はどうなのだろう。
　もし、後者だとしたら、身体が大きくなっても、子ができない可能性がある。
　それこそ、人間の気まぐれで、小娘の婿でも連れてこないと、望みはない。

「早く大きくなりたいです」

　小娘は未来に想いを馳せている。
　それが希望に変わるのか絶望に変わるのかは分からないが、不用意なことを言って下手な期待や不安は抱かせたくない。
　絶望したときは、落差が大きいほど立ち直りが難しくなるのだから。
　それは吾輩自身が痛いほど知っている。

☆★☆★☆★☆★☆★

「花も終わったのに、どうして見に来てくれるんでしょう？」

　小娘の前には、人間の子供がいる。
　あの子だ。

「スモモが大きくなるのを見ているのだろう。自分では気づいていないかも知れないが、毎日のように大きくなっているぞ」

　若いうちは、大きくなるのも早い。
　それこそ、次の日には見た目が変わるほどだ。
　吾輩やピンク色くらいになると、身体の一部が伸びるだけで、身長が大きくなる速度は遅い。

「ほんとですかっ！」
「本当よー。もう、人間の大人くらいの背丈じゃないかしらー」

　小娘が来た頃は、人間の子供くらいだったはずだ。
　見えるのは地上から出ている上半身だけだが、下半身も成長しているだろう。

「じゃあ、来年こそは、赤ちゃんができますかっ？」

　ずいぶん、こだわるな。
　だが確かに、この成長速度なら来年はもしかしたら、と思ってしまう。
　もっとも、子を生したことがない吾輩では、正確なところは分からないわけだが。

「どうかなー？　若い頃は運も関係するしねー。わたしも、初めて赤ちゃんができたのは、けっこう歳をとってからよ」
「そうなんですか？」

　そうだったかな？
　昔のことだから、はっきり覚えていない。

「ええ。いっぱい栄養を摂らないといけないのは、もちろんだけど……」
「ご飯はいっぱい食べてますっ！」

　身体の成長速度を見れば、それは分かる。
　肌つやも良いから、栄養バランスも問題ないだろう。

「それだけじゃなくて、風や雨も関係してくるのよー」
「風や雨……ですか？」

　首を傾げる小娘。
　だが、吾輩はなんとなく分かった。

「風は強すぎれば花粉は飛んでいっちゃうし、弱いすぎれば花粉は飛ばないし……」

　やはり、その話か。
　小娘に性教育は早い気もするが、まあ、本人が赤ん坊を欲しがっているからな。
　正しい知識は必要か。

「わたしたちが生きるのに雨は必要だけど、多すぎると花粉が流れちゃうしねー」
「そうですか……でも、モモ姉さんは、毎年、赤ちゃんができているんですよね？」

　不思議そうにする小娘。
　ピンク色から何かコツでもないか聞きたいのだろう。

「そうだけど、花が全部、赤ちゃんになっているわけじゃないわよ。運がよかったところだけ。数が多いから、その分、確率も上がっているけどねー」

　確率は低くても、数が多ければ、１００％に近くなる。
　数が少ない小娘は、必然的に確率が低くなるというわけだ。

「でもでもっ！　確率が低いだけで、わたしにも可能性があるんですよねっ？」

　ピンク色の説明だと、確かにその理屈になる。
　だが、問題は他にもある。
　ピンク色は、少し迷ったようだが、説明する気になったようだ。

「そうなんだけど、他にも必要なものがあってねー。ある意味、一番必要なものなんだけどー」
「なんですか？」

　小娘はコテンと首を傾げる。
　ピンと来ていないようだ。
　普通は、そちらが先のはずなのだが。

「旦那さんよ。スモモちゃんに、赤ちゃんのもとをくれる相手が必要でしょ？」
「旦那さん……」

　なぜか、ちらっと、こちらを見る小娘。

「あー、まあ、これはスモモちゃんには余計な話だったかなー」
「えっと、その……」

　さすがに、この反応をされて、好意に気づかないほど鈍感ではない。
　それが親愛なのか恋愛なのかは別の話だが。

「吾輩の自意識過剰でないなら、その気持ちは嬉しいがな。赤ん坊が欲しいのであれば、同族の連れ添いが必要ではないか？」
「愛があれば、なんとかなりますっ！」

　愛があっても、種族の壁は高いと思うが。
　だが、意外なところから、同意の声が上がった。

「そうね、応援するわよー。ちょっと歳が離れている気もするけどー」
「ありがとうございますっ！」
「お、おい、モモ！」

　これは聞き流すわけにはいかない。

「いい加減なことを言うものではない。友人ならば種族が違ってもよいがな、連れ添いとなると同族でないと不幸になるだろう」

　吾輩とピンク色のような友人関係ならば、まだいい。
　だが、連れ添いとなると話は別だ。
　望みのない期待をさせて、小娘を吾輩に縛り付けるわけにはいかない。
　家族のように大切には思っているのだ。
　だからこそ、小娘には幸せになって欲しい。

「……ウメ兄さんは、わたしのことが嫌いですか？」

　悲しそうな表情を見せる小娘。
　胸が締め付けられるようだが、一時の感情に流されるわけにはいかない。

「そうではない。だが、種族が違うというのは、スモモが思っているより大きな違いなのだ」

　吾輩の言葉を複雑そうな顔で聞く小娘。
　やがて、なにかに気づいたように、言葉を発する。

「もしかして、ウメ兄さんとモモ姉さんって……」
「いや、そういうことではない」

　なにやら、おかしな方向に話が行きそうだったので、早めに勘違いを止める。

「吾輩とモモは、ただの友人……腐れ縁だ」
「まあ、そうねー。長い付き合いだけどねー」

　そう。
　長い付き合いだ。
　だが、一度も愛や恋といった関係になったことはない。
　そして、致命的な不仲になったこともない。
　その理由は簡単だ。

「吾輩とモモは、花を咲かせる時期も重なっていないからな。そういう関係になりようがなかったとも言えるが」
「そういう関係になるのは、赤ちゃんが作れるかどうかだけが理由じゃないとは思うけどねー」

　そういう考え方もあるだろうが、わざわざ言わなくてもいいだろうに。
　吾輩の説明の説得力が無くなってしまう。
　だが、ピンク色の次のセリフに、吾輩も驚かされてしまう。

「でも、ウメさんとスモモちゃんは可能性があると思うわよ？　あくまで可能性だけどねー」
「……なに？」
「ホントですかっ！」

　シュンとした様子で吾輩の説明を聞いていた小娘が声を上げる。

「花を見た感じ近縁種みたいだし、咲く時期も少しだけど重なっているからねー」
「あっ！　でも、近縁種ってことなら、ウメ兄さんとモモ姉さんも……」
「わたしとウメさんは近縁種っていっても離れているからねー。花の咲く時期も、だいぶズレているし」
「そうですかぁ」

　ピンク色の言うことは分かった。
　だが、１つ分からないことがある。

「近縁種とはいえ、相性の問題もあるだろう。なぜ、今、スモモにそれを話したのだ？　もし、ダメだったら、がっかりさせるだろう」

　そこに気が回らないピンク色ではないと思うのだが。

「スモモちゃんが、あんまり落ち込んでいたからねー」
「だからと言って、未来で落ち込む原因を作ったら、本末転倒だろう」

　すると、やれやれといった様子で、こちらを見てくる。

「あのねー、ウメさん。耳ざわりのいいことを教えるだけが、子供のためじゃないわよー」
「む……」
「いいことも悪いことも、正しく教えることが、子供のためだと思わよー」

　ピンク色に言い負かされるのは癪だが、言っていることは納得せざるを得ない。

「スモモちゃんが可愛いのはわかるけど、甘やかしすぎるのもよくないわよー」
「むぅ」

　ピンク色の方が小娘を可愛がっているように見えたのだが、ただ甘やかしていたわけではないということか。
　ピンク色は小娘のことを考えている。
　目先のことしか考えていなかったのは、吾輩の方か。

「もうっ！　お二人とも、わたしを子供扱いして」

　吾輩とピンク色の会話を聞いていた小娘が、拗ねたような声を出す。
　だが、表情はそれほど拗ねているようには見えない。
　一年前はもっと声と表情が一致していたように思うのだが。
　思春期というやつだろうか。
　外見だけでなく内面も成長しているということか。

「そうだな、悪かった。子供扱いは、やめよう」

　吾輩がそう言うのを聞くと、小娘が声を弾ませる。

「じゃあじゃあ、一緒に赤ちゃんを作ってくれますか？」
「それとこれとは話が別だ」
「えぇー？」
「ウメさんも素直じゃないわねー」

　子供扱いをやめるとは言ったが、自分の子供や妹のように思っていた相手を、そういう対象として思えるかというと、また別だ。