シンデレラストーリーは悪魔の契約に基づいて

第十四章 ヘンゼルとグレーテル

226.ヘンゼルとグレーテル（その７）

　宿を出たわたしとお兄さまは、街を歩きます。

「グレーテル、何をして遊ぶの？」

　お兄さまが質問してきます。
　わたしはそれに答えます。

「かくれんぼをしましょう」
「かくれんぼかい？」

　わたしの提案にお兄さまは考えます。
　そして、わたしに言います。

「知らない街だよ。迷子にならないかな？」

　お兄さまは迷子になるのが心配なようです。
　わたしはお兄さまに安心してもらうために言います。

「二人で行けば大丈夫ですよ」
「二人で？」

　お兄さまは、また考えます。
　そして、わたしに言います。

「かくれんぼだよね？二人で行ったら、かくれんぼにならないんじゃないかな？」

　普通、かくれんぼは、隠れる側と捜す側に分かれます。
　隠れる側が見つからなければ隠れる側の勝ち、捜す側が見つけることができれば捜す側の勝ちです。
　でも、せっかくお兄さまと遊ぶのに、一緒にいられないなんてあり得ません。
　だから、これからおこなうかくれんぼは、そうじゃないのです。

「大丈夫です。お兄さまとわたしが隠れる側、お父さまが捜す側です」
「え？お父さま？」

　お兄さまが首を傾げます。

「お父さまは、宿で温泉に入っているんじゃないかな？」

　その通りです。
　わたしがそう言ったからです。
　ですが、それでいいのです。

「かくれんぼのときは、隠れる側が隠れるまで、捜す側は待たなければいけませんよね。その時間が退屈だと思いましたので、お父さまには温泉に入ってもらったのです」
「でも、お父さまには、かくれんぼをするって言っていないよね？」

　お兄さまは不思議そうにしていますが、それに対する回答も考えてあります。

「お兄さま、これはサプライズなのです。内緒でお父さまと遊んでさしあげるのです。きっと喜びます」
「サプライズ・・・」

　お兄さまは、お優しいのです。
　お父さまが喜ぶと言ったら、きっと賛成してくれます。

「わかったよ。お父さまが見つけられなかったら、宿に戻ればいいしね」

　お兄さまは少し迷ったようでしたが、最終的には賛成してくれました。
　計画通りです。

「それじゃあ、一緒に行きましょう」

　わたしはお兄さまの手を握って、目的の場所に向かって歩き出しました。

　＊＊＊＊＊

　目的の場所と言っても、そう遠い場所ではありません。

「ここに隠れましょう」

　その場所に着いて、わたしはお兄さまに言います。

「ここ？」

　お兄さまは、わたしが指さした場所を見て、首を傾げます。

「勝手に入ったら怒られるんじゃないかな？それに、ぼくたち二人が入る隙間はなさそうだよ？」
「お兄さま、大丈夫です。こうすればいいのです」

　隠れることができないというお兄さまの目の前で、わたしはいくつかの箱を外に出します。
　そして、どうだ、という顔でお兄さまに教えてあげます。

「ほら、入る隙間ができました」

　箱がなくなったことでできた隙間は、ちょうどお兄さまとわたしが入ることができる隙間です。
　もっと箱を外に出せば、隙間に余裕ができて、広々とするはずです。
　ですが、そうはしません。
　きゅうくつなのがよいのです。
　身動きができないほど、お兄さまとくっつくのがよいのです。

「うーん・・・箱を外に出しただけだし、もし怒られたら謝ればいいかな」

　わたしが作った隙間を見てお兄さまは迷いましたが、最後には一緒に隠れてくれることになりました。

「それじゃあ、隠れましょう」
「そうだね、グレーテル」

　お兄さまとわたしは隙間に入ります。
　ぎゅうぎゅうです。
　むぎゅむぎゅです。
　頬ずりするように、お兄さまとわたしはくっつきます。
　最高です。

「グレーテル、狭くない？」
「狭いのがいいのです」
「狭いのが？」

　いけません。
　お兄さまが不思議そうな顔をしています。
　わたしは用意していた理由を口にします。

「かくれんぼなのですから、隠れることができなさそうな場所に隠れるのがいいのです」
「なるほど、そうなんだ」

　お兄さまは、まだ不思議そうにしていましたが、納得してくれます。
　あぶないあぶない。
　わたしはお兄さまとくっついているだけで幸せなのですが、お兄さまは違うかも知れません。
　本当の理由を言ってくっついてくれなくなることは、避けなければなりません。

「・・・・・」
「・・・・・」

　幸せな時間が流れます。
　けど、お兄さまはキョロキョロとまわりを見回して、落ち着かない様子です。

「お兄さま、音を立てたら見つかってしまいます」
「ああ、ごめん」

　ぴとっ。

　ふたたび幸せな時間が流れます。
　外からかすかに街の賑わいが聴こえてきますが、それだけです。
　この空間には、お兄さまとわたししかいません。
　世界に二人きりになったみたいです。
　以前質問したとき、お兄さまはわたしと結婚してくれないと言いました。
　でも、世界に二人きりしかいないのなら、お兄さまはわたしと結婚するしかありません。
　ずっと、こうしていたいです。
　夢のような気分に浸りながら、わたしはいつしか夢の世界に旅立っていました。

　＊＊＊＊＊

　がたんっ！

　身体を揺り動かされたような気がして、わたしは目を覚まします。
　いつの間にか眠ってしまっていたようです。
　わたしは慌てて隣を見ます。
　確認するまでもなく、お兄さまがいました。
　お兄さまの体温がぽかぽかして気持ちいいです。
　ひなたぼっこしているみたいです。
　そのせいで眠ってしまったようです。

　がたんっ！

　また揺れました。
　そのはずみでお兄さまが目を覚まします。
　お兄さまもわたしと一緒で眠ってしまっていたのです。
　ですが、今の揺れで目を覚ましました。
　お兄さまがキョロキョロとまわりを見回します。
　そして、お兄さまが驚いた声を出します。

「え！？馬車が動いている！？」

　揺れと音で気付いたようです。
　その通りです。
　お兄さまとわたしが隠れるために乗り込んだ馬車は、眠っている間に動き出したのです。

「お兄さま、落ち着いてください」
「落ち着いていられないよ！？だって、馬車が動いているんだよ！？すぐに止めてもらわないと！？」

　馬車が動いているという状況に動揺したお兄さまが、馬車を止めようとします。
　大声を出せば、御者の人に声が届くでしょう。
　ですが、それは都合が悪いです。

「お兄さま、大丈夫です。行き先はわかっていますから」

　だから、わたしはお兄さまに優しく声をかけます。

「ほんとう？」
「ほんとうです」

　そして、わたしはお兄さまに優しく微笑みます。
　お兄さまはまだ不安そうでしたが、馬車を止めようとするのは、やめてくれました。
　代わりに、わたしに質問してきます。

「この馬車はどこに向かっているの？」
「着いてのお楽しみです」

　普段ならお兄さまからの質問には全て答えるのですが、今は答えを口にしません。
　少なくとも、歩いて戻れない距離まで進むまでは、答えを口にするわけにはいかないのです。

「お兄さま、宿で温泉まんじゅうをもらってきました。一緒に食べましょう」

　わたしは、ドレスの隠しポケットから温泉まんじゅうを取り出し、お兄さまに渡します。
　この赤いドレスには、ところどころ謎の隠しポケットがあるのです。
　便利なのですが、普通のドレスにはポケットなんてありませんから、少し不思議です。
　きっと、このお古のドレスを着ていた叔母にあたる人は、お転婆だったのだと思います。
　ドレス姿で森の中でも走り回っていたのでしょう。

「ありがとう。もらうよ」

　お兄さまは、わたしが渡したお饅頭に、ぱくりと噛り付きます。
　わたしもお饅頭にぱくりと噛り付きます。
　ケーキとは違った甘さが、口の中に広がります。
　ケーキよりもしっかりとした食感で、お腹にたまりそうです。

「おいしいね、グレーテル」
「そうですね、お兄さま」

　お兄さまとわたしは、お饅頭を食べ終わると、再び夢の世界に旅立ちました。