白雪姫は処女雪を鮮血に染める

006.七人の子供達

「ここは……」
　見知らぬ部屋。
　見知らぬ子供達。
　私が暮らしていた城の中でないことは間違いない。
　可能性があるとしたら庭師の小屋だけど、窓から見える外の景色が違う。
　落ち葉の舞う寒々しい景色。
　見える範囲には無数の木々しか見えない。
　綺麗に切りそろえられた庭木ではなく、伸びるままに任せた木々だ。
　遠くに視界を移しても、城を囲む城壁すら見えない。
「ここは、森の中にある孤児院だよ」
　先ほど部屋を出て子供達を連れてきた女の子が教えてくれる。
　子供達の中では一番の年下に見える女の子だ。

「孤児院？」
　なんで、そんなところにいるんだろう。
　状況を把握できない。
　血を吐いた後、自分の周囲が騒がしくなったのは覚えている。
　長い間、ベッドの上で苦しんだことも覚えている。
　意識は朦朧としていたけど、うっすらと覚えている。
「そっか……私、死ねなかったんだ……」
　あれは慈悲なんだと思った。
　私を苦しませないための慈悲。
　そう思った。

　だけど、私は思ってしまった。
　母の微笑みを見たとき、もっと生きていたいと思ってしまった。
　だから、私は苦しみを受け入れた。
　生からの解放じゃなくて、生にしがみつく苦しみを選んでしまった。
　その結果、私は死ななかった。
　死ねなかった。
　母の顔が見たくなった。
　せっかく生き残ったのだから、母の顔が見たかった。
　なのに、ここに母はいない。
　近くにもいそうにない。
　ぶるりと身体が寒くなった。

　私は自分の身体を抱きしめた。
　寒いせいだと思った。
　身体が震えるのも、心の中に不安が広がるのも、全ては寒さのせいだ。
　だって、外は吹きすさぶ寒風に、木々が揺れている。
　だから、震えるのも、不安に思うのも、涙が流れるのも、仕方がない。
「大丈夫よ」
　私は、ふっくらとして、柔らかいものに包まれた。
　寒さが和らぐ。
　温かさに、私は自分が融けていくのを感じた。
　身体も、心も、融けていく。
「大丈夫だからね」
　身体の震えは止まっていた。
　心に広がる不安も、ほんの少しだけど、減っていた。
　少なくとも、それ以上は広がっていかなかった。

「ありがとう。もう大丈夫よ」
「そう？　よかった」
　私を包んでいた身体が、そっと離れていく。
　それに少しの寂しさを感じたけど、まさか引き留めるわけにもいかない。
　見知らぬ女の子にいつまでも抱きしめられているのは、気恥ずかしい。
　これ以上は、甘えられない。
「お世話になったようね」
　落ち着いた私は、少しずつ状況が分かってきた。
　ここは孤児院。
　城からは、おそらく遠い。
　子供達は私が起きるのを待っていた。
　見守っていたとも言い換えることができると思う。

「自己紹介をした方がいいわよね。私は……白雪。白雪って呼んで」
　一瞬、本当の名前を名乗ろうかと思ったけど止めておいた。
　まだ、状況を全て把握したわけじゃない。
　もし、子供達が私のことを知らなくて、子供達がこの国の王女の名前を知っていたとしたら、もしかしたら面倒なことになる可能性がある。
　だから、城でみんなから呼ばれていた、呼び名を名乗った。
「ねぇ、お姉ちゃん」
　一番年下の女の子が、私にとてとてと近づいてきた、私の顔を覗き込む。
　幼いからだろうか。
　私を見つめる視線に遠慮がない。
　ほくろの一つ一つまで数えるように、私のことを隅々まで見つめてくる。
「お姉ちゃん、綺麗だね。まるで、お姫様みたい」
　それが母譲りの容姿のことを指しているのか、それとも、水仕事をしたことがなく、あかぎれ一つない肌のことを指しているのか、それは分からなかった。

　でも、女の子の言葉が好意的なのは分かった。
　私のことを褒めてくれているのは分かった。
　けど、私に向けられる視線が、その女の子と同じものというわけではなかった。
「どうせ、貴族か商人の隠し子だろ」
　少し離れた場所で、その様子を見ていた男の子が、ぽつりと呟いた。
　大きい声じゃなかったけど、狭い部屋だから、その声は私の耳まで届いた。
　隠し子。
　私はきっと、それになったのだと思う。
　父も母も私の存在は知っている。
　城のみんなも私のことは知っている。
　けれど、今は私がどこにいるか知らないと思う。
　私は居場所を、存在を隠されたのだろう。
「……」
　私は男の子の言葉に何も言い返せなかった。

「やめなよ、可哀相じゃない」
　その男の子に隠れるようにしていた女の子が、そうっと顔を出して、そう言ってくる。
　私を心配してくれているのだと思う。
　けど、私はその言葉に、先ほどの男の子の言葉よりも傷ついていた。
　まるで、絹でできたナイフを引かれたように、優しく柔らかく傷つけられた。
　私は憐れまれている。
　憐れみの視線で見られている。
　その事実に傷つけられた。
「そうよ。その子のおかげで、いっぱい食べ物をもらえたんだから、そんな言い方はよくないわ」
　別の女の子が、そう言う。
　その言葉で、私はまた少し、状況を把握した。
　私のおかげで、子供達は食べ物をもらうことができた。
　つまり、子供達に食べ物を与えた者がいるということだ。
　おそらく、私をここに居させるために、子供達に面倒をみさせるために、対価を与えた。
　城に置いておけば、そんな対価は必要なかったはずなのに、あえて、そうした。
　その対価が高いか安いかは知らないけれど、そうする理由があったのだと思う。

　女の子の言葉は、私の心を少し軽くした。
　私はここでは厄介者なのだろうけど、子供達が対価をもらっているのなら、私はここにいる権利がある。
　だから、面倒をみてもらっていたことに負い目を感じる必要はないだろう。
　もちろん、感謝を忘れるほど、恩知らずなつもりはない。
　けど、私は感謝を表すために、お礼として差し出せるものを、何も持っていない。
「そうそう。肉も野菜もいっぱいもらったじゃないか。おかげで冬の間も飢えなくてすむよ」
　別の男の子が、先ほどの女の子の言葉に同意する。
　私を貴族か商人の隠し子と言った男の子は、その言葉に対して何も言わなかった。
　否定もしなかった。
「それに、お世話をしたお礼も言ってもらったしね」
　別の男の子が言った。
　私はその言葉に、はっとする。
　差し出せるものは何もない。
　けど、感謝の気持ちを表す方法は、物を差し出すだけが方法じゃない。

　私はベッドから立ち上がる。
　長く眠っていたせいか、身体が少しふらつく。
　私を抱きしめてくれた女の子が支えてくれようとするけど、私はそれを断って、自分の足でしっかりと立つ。
「改めてお礼を言わせてもらいます。私を助けてくれて、ありがとうございました」
　私は七人の子供達に、わずかな乱れもない、カーテシーを捧げた。
　そして、微笑む。
　最後にみた母の微笑みを思い出しながら、私は微笑みを捧げた。
　今は冬も近い秋。
　外を歩いても花の一輪も手に入れることはできないだろう。
　その微笑みだけが、私が差し出すことができる、精一杯のお礼だった。