白雪姫は処女雪を鮮血に染める

017.町での生活（仕事探し）

　次の日。
「それじゃ、ババア。行ってくるわ」
「だから、ババアって呼ぶな！」
　朝から憎まれ口を叩いたユズに続いて、私とモモも魔女さんのお店を出る。
「魔女さん、行ってきます」
「行ってきます、魔女さん」
　私とモモはババアなんて言わない。
「魔女と呼ぶなと……まあ、いいか」
　けど、服装の印象が強すぎて、魔女さんと呼ぶようになっていた。
　本当は魔女じゃないらしいけど、魔女と呼ばれるのは、それほど嫌がっていないみたいだ。
　でも、それじゃあ何をしている人なんだろう。
　ユズのお師匠様という話だから、薬師か薬屋なんだろうけど、お客が来るようなお店には見えない。
　気にはなるけど、今の私にはそれを気にしている余裕はない。
　私というよりは、私達かな。

「さあ、仕事を探すわよ」
　ユズが気合を入れるように宣言する。
　そうなのだ。
　私達は仕事を探さなければならない。
　頑張って働くつもりはある。
　けど、現在はそれ以前の状況なのだ。
　まず、働き口を見つけなければならない。
「でも、どこから探せばいいのかな？」
　モモが疑問を口にする。
　私も同じ思いだ。
　頑張ろうという気持ちはあるけど、何をしたらいいのか自体が分からない。
　しばらくは、町に来たことがあるユズに頼ることになりそうだ。
「私だけだったら、薬草を集めて薬に加工して売るっていう方法もあるけど、それじゃ足りないわ。それに、この町は森から距離があるから、効率が悪いしね」
　なるほど。

　森の孤児院にいたときは、みんなで手分けして、狩りや野草集めをして食糧を確保していた。
　ユズの薬売りは、それだけでは足りない金銭を得ていたのだろう。
　でも、食糧を手に入れる分を含めた生活費には足りない。
　何か他の仕事を探す必要があるのだ。
「私達みたいな孤児ができる仕事というと、力仕事か食堂の給仕くらいかしらね。私達は女の子だから、もう一つ選択肢はあるけど、それは最後の手段にしておきましょう。アレは色々とリスクもあるしね」
　もう一つ？
　なんだろう。
　まあ、選択肢から外すと言っているし、尋ねるのは後にしておこう。
「でも、力仕事は難しいよね。男の子の方が雇ってもらえやすいだろうし」
「そうね」
　モモの意見にユズが頷く。
「だから、食堂の給仕を探してみましょう。運がよければ、賄いを食べさせてもらえるところが、見つかるかも知れないしね」
　おそらく、最初から狙いは絞っていたのだろう。
　ユズがそう提案する。
　それが一番よいのだろう。
　私も反対するつもりはない。
　反対するつもりはないけど、もう一つ思い浮かんだ仕事があった。

「売り子とかはダメなの？お店も露店もいっぱいあるから、雇ってくれるところがないかな」
「ちっちっちっ」
　ユズが『分かってないなぁ』とでもいいたげに、目の前で人差し指を立てて左右に振る。
　なんだか、ちょっと、イラッとした。
「奴らは商人よ。自分でできることを人に頼んで余計な出費をするなんてこと、あるわけないじゃない。商人っていうのはね、お金を稼ぐためなら何でもする人種なの。それこそ、悪魔とだって契約をするわ」
「……食堂は違うの？」
　悔しかったので、そう聞いてみるけど、ユズの余裕の表情は変わらない。
「食堂の主は商人じゃなくて、料理人なの。料理人は料理を売ってお金を稼ぐけど、それは生活するためであって、お金を稼ぐことが目的じゃないわ。料理人は料理を作ること自体が目的なの」
「……まあ、なんとなく、わかったわ」
　それぞれの職業には、それぞれの目的がある。
　お金を稼ぐという点は同じでも、それはあくまで手段であって、目的は違うということだろう。
「じゃあ、片っ端から回ってみましょうか」
　ユズの言葉に私とモモは頷いた。

　それから、数時間が経過した。
　もうお昼は過ぎているだろう。
　けど、私達は昼食も取らずに歩き続けている。
「見つからないねぇ」
　モモが呟く。
　そういうことだ。
「……」
「……」
　私とユズは、モモの言葉に返事も返せずに、ぐったりしている。
　泣き言を言うつもりはないけど、歩き疲れた。
　でも、それ以上に、精神的に疲労している。
　すぐに仕事が見つかると思っていたわけじゃないけど、役に立つか試しに働かせてもらう、ということもなく、全て断られていた。
　よく考えたら、当たり前だ。
　小さな町なのだ。
　働く場所など限られている。
　そこで町の人達が働いている。
　外から来た人間の働き口が、そう簡単に見つかるわけがなかった。

　つまり、どれだけ足を棒にして歩き回っても、お金にならないばかりか、働き口が見つかる可能性は低いのだ。
　肉体的な疲労はともかく、無駄なことをしているという事実に、精神的な疲労を覚える。
「やっぱり、手分けして薬草を集めて薬に加工して売る？　住むところは確保できているから、それだけでも飢え死にすることはないと思うけど……」
　ここまで見つからないとは思っていなかったのか、ユズも少し弱気だ。
「でも、それじゃ魔女さんに部屋代を払えないよね。それに冬は大丈夫かな。冬は薬草も採れないよね」
　モモが指摘をする。
　その通りだ。
　部屋代は待ってもらうとしても、冬を越す蓄えができるとは思えない。
　つまり、ユズの言う方法では足りないのだ。
「……とりあえず、昼食を食べましょうか。どこかの食堂に入る？　それとも屋台で食べる？」
　ユズが気分を変えるように、そう提案する。
　けど、それに対してモモが待ったをかける。
「お店で食べたらお金がかかるじゃない。私が作るよ」
　森の孤児院から出てくるときに、蓄えていた金銭と食料は持ってきている。
　三人で持てる量だから、それほど多くはないけど、数日分はある。

「あのね。町だと薪もタダじゃないの。火を使って料理をするためにかかるお金を考えたら、買って食べた方が安上がりよ」
「そうなんだ」
　料理ができないと聞いてモモが残念そうにするけど、こればかりはどうしようもない。
　働かせてもらえる食堂が見つかったら、モモに料理をさせてもらえないか、頼んでみるのもいいかも知れない。
　そんなことを考えていたら、ユズがこちらに笑いかけてきた。
「それに白雪姫もお店に興味があるみたいだしね」
　仕事探しが上手くいっていなくて忘れていたけど、そういえば昨日は色んなお店に興味を引かれていた。
　どうやら、ユズはそれを覚えてくれていたらしい。
　私もモモが残念そうにしている顔は見たくないし、その話に乗ることにする。
「そうね。明日からどうするかは後で考えるとして、せっかく町に来たんだから、お店で食べてみたいわ」
　私がそう言うと、ユズもモモも笑顔になった。
　我儘を言っているようで気が引けたけど、二人が笑顔になったから良しとする。
「じゃあ、白雪姫に選ばせてあげるよ」
「うん。何が食べたい？」
「そうね……」
　私は周囲を見回す。
　どれもこれも美味しそうで迷う。
　けど、私はその中で異彩を放つ店があることに気づいた。