白雪姫は処女雪を鮮血に染める

025.出会い（王子）

　ぽかんとした様子で、私の名前を呼んだ青年。
　そんな青年に、護衛の人が声をかける。
「お知り合いですか？」
「あ、ああ……城のパーティーで、」
　青年が私との出会いについて説明しようとする。
　城のパーティー。
　青年は、そう言った。
　だとすると、青年はただの貴族じゃない。
　私が出席したことのあるパーティーへ出席できる人間は、限られている。
　私は平静を装いながら、内心は焦りながら、慌てて口を挟む。
「人違いです」
「え？」
　青年は驚いたように、呆けた表情になる。
　その隙をついて、私はさらに畳みかける。
「私は孤児院で暮らしていて、半年前からここで働き始めました。だから、人違いです」

　ユズの話だと、孤児に対して酷いことをする貴族もいるそうだけど、青年は人がよさそうだ。
　だから、そう説明する。
　嘘は言っていない。
　嘘を言うと、バレたときに不敬罪に問われる可能性があるから、嘘を言うことは避けた。
　不敬罪に問われるのは平民だから、私は大丈夫だとは思うけど、周囲の人間を巻き込む可能性はできるだけ避けたかったのだ。
「え？でも、白雪姫様ですよね？」
　青年は納得してくれなかったようだ。
　さらに、問いかけてくる。
「私は白雪姫と呼ばれていますけど、人違いです」
「いや、でも、その白い肌と美しいお姿を、見間違えるはずが……」
　しつこく食い下がってくる青年。
　まったく面倒な。
「そういえば、白雪姫様は一年ほど前から、病気で静養中だと……」
「私はこうして働けるくらいに元気です。だから、人違いです」
　青年とのやりとりが続く。

　けど、だんだん受け答えが苦しくなってくる。
　私の特徴や事情を的確についてくる青年。
　それを否定して人違いだという私。
　でも、次第に否定が難しくなってくる。
　当たり前だ。
　本人なのだから。
　私が困っていると、横から助け船を出してくれる人がいた。
「まあまあ、若。お嬢さんが困っているじゃないですか。まずは、紅茶でも飲んで落ち着いたらどうですか？」
「冷めてしまったので、取り換えますね」
　護衛の人が青年に声をかけ、モモが青年の紅茶を取り換える。
　それで青年は落ち着いたようだ。
「あ、ああ、すまない」
　私に質問するために、絶えず喋っていたから、喉が渇いたのだろう。
　紅茶を一息に飲む。
「……」
「……」
　さっさとここから去りたかったけど、青年が私に話があるのは明らかだ。
　けど、一息ついたせいか、青年はすぐには話しかけてこない。
　なんとなく、青年と見つめ合ってしまう。

　こてんっ。
　と思っていたら、青年が突然、テーブルに突っ伏した。
　そうっと覗き込むと、完全に意識を失っている。
　というより、眠っているように見える。
「ゆっくり効くって言っていたのに、一瞬だったね。一瓶は入れすぎたかなぁ」
　モモの言葉で、私は原因を悟る。
　そういえば、紅茶を取り換えたのはモモだ。
　そのときに、ユズからもらった薬を使ったのだろう。
　助かったのは確かだけど、ずいぶんと思い切ったことをしたものだ。
「こりゃ、よく寝てるな」
　その言葉に、私は護衛の人の存在を思い出す。
　そうだった、この人がいたんだった。
　今の状況は、見方によっては主人を害されたともいえる。
　平民が貴族を害したのだ。
　下手をすれば、腰に差す剣で斬られてもおかしくない。
　私は緊張しかけるけど、護衛の人はくだけた口調で、こちらに声をかけてくる。
「若を寝かせられる部屋はあるか？　できれば、ベッドがあるといいんだが」

　ユズに薬を盛られて寝てしまった青年を、お店にある休憩室に運ぶ。
　お店の中でベッドがあるのは、この部屋だけだ。
　こんな場所に寝かせていいのかと思うけど、護衛の人がいいというから、その通りにする。
「お嬢ちゃん、起きるまで若のことを見ててもらっていいか？」
「それは、かまいませんけど……」
「心配するな。若は仕事の疲れで、うたた寝をしちまっただけだ。ここには気晴らしのために、視察のついでに寄り道したんだが、悪いことをしちまったな」
　本当の原因は知っているだろうに、それに気づかないフリをしてくれるらしい。
　護衛としては甘いと思うけど、それで助かったのは確かだ。
　ほっと息をついていると、護衛の人はさらに声をかけてくる。
「それに、王子様の相手は、お姫様っていうのが相場だろ？」
「……」
　油断していたところに、そう言われて、咄嗟に言葉が出てこない。
　やっぱり、親切心からだけじゃなかったか。
　それに、知りたくなかった青年の正体も知ってしまった。
「王子様……ですか」
「そうだよ、お姫様？」
　否定しようかという考えが浮かぶけど、それが悪手だということに気付く。
　護衛の人が気づかないフリをしているのは、おそらく私の正体に気づいているからだ。
　もし、その事実がないとなると、平民が貴族……王子を害したという状況だけが残る。
　薬を盛ったモモは当然として、オーナーさんをはじめとするお店のみんなも、どんな罰を受けるか分かったものではない。
　だから、否定するわけにはいかない。

「はじめまして、白雪姫と申します。一年前は、王女の立場にいました。今は、どうだかわかりませんけど」
　カーテシーとともに、そう告げる。
「オレ……いや、私はこの町の出身で、今は王子の護衛を務めています」
　護衛の人も姿勢を正して自己紹介をしてくれる。
　そして、色々な事情を教えてくれた。
　ここは、私が王女をしていた国と、青年が王子をしている国の、ちょうど国境付近にある町。
　領土としては、王子の国に所属するそうだ。
　けれど、国境付近にある上に田舎なので、どちらの国からも人の出入りがあるらしい。
　今回、護衛の人は視察という名目で気晴らしに連れ出した。
　そこに、たまたま私がいたというわけだ。
　……
　本当に『たまたま』なんだろうか。
　王子がこの町のこの店に来たのは『たまたま』なのかも知れないけど、私がここにいることは本当に『たまたま』なんだろうか。
　国境付近にある町。
　どちらの国にも、すぐに行ける場所にある町。
　毒を盛られた私が運ばれた、森の孤児院の近くにある町。
　戻ることも、逃げることも、どちらもできる場所にある町。
　なんだか、意図的な気がするのは、気のせいだろうか。