カンブリアン・アクアリウム

第十五話 里愛

「おめでとうございます！！」

　終業後、寮に帰る途中、里愛の企画が通った事を本人から聞かされると、あくあが彼女の手を握り、我が事のように、ぶんぶん振って喜ぶ。

「おめでとう、里愛」

「おめでとうございます」

　他の三人からも、祝福を受ける。

「ありがとう。ほんとに、嬉しくて……」

　ぽろぽろ泣き出してしまう、里愛。

　奏が、そっとハンカチを差し出すので、礼を言って受け取る。

「明日は、お祝いしましょうよ！」

「えー、大げさだよー。春木さんのとき、缶コーヒーぐらいしかあげてないし」

「いえ、アタシと先輩では、やっぱり苦労の度合いが違いますから！」

　うんうんと、気合を入れて頷くあくあ。

「厚意は、受け取っておくものよ、里愛」

「んー……。そこまで言われちゃ、断れないな。ありがたく、お祝いされることにします」

「やったー！」

　本人以上に上機嫌なあくあを先頭に、寮に帰る一行てあった。


　◆　◆　◆


　翌日、夕食後。

「では、波部先輩の企画採用を祝して……」

　パン！　と、クラッカーを鳴らすあくあ。食堂のテーブルにケーキが置かれ、いつもの五人と、里愛と親しい企画課の仲間が、それを囲んでいる。

「それでは、入刀をお願いします」

「えへへ、照れるなあ……」

　ケーキにナイフを入れていく、本日の主役。

　ケーキが皿に切り分けられると、めいめい取っていき、着席する。

　寮は、アルコール飲料持ち込み禁止なので、飲み物はジュースや紅茶だ。

「おめでとー！」

「おめでとーございます！」

　改めて、一同から祝福され、照れくさそうに、もじもじしながら、「ありがとうございます」と、礼を言う。

　楽しく談食し、里愛には一生忘れられない日となった。


　◆　◆　◆


「しかし、結局お盆企画としては、通らなかったのよねえ」

　皆で後片付けしている最中、不意に里愛がこぼす。

　お盆企画は、未だに空白だ。

「GWゴールデンウィークみたいに、過去企画の使い回しになりそうだねー」

　企画課仲間の一人が、ため息つきながら言う。

　アクアリウムも、すでに十五周年を迎えようとしている。

　GW、夏休み、お盆、冬休み、春休みと、毎年イベントの機会があり、それを十五年近くもやっていると、さすがにネタ切れになってくるわけで。

　あくあと里愛の連続企画通過は、近年稀に見る快挙だ。

　それに、夏休みとお盆は時期が近く、どちらかが手抜きになりやすい。

「あのじろうの誕生日もそうだけど、アクアリウムもお盆で十五周年だから、なんかやりたくはあるねー」

「とりあえず、子供に風船でも配る？」

「スタンプラリーは、去年やったしなあ……」

　片付けも終わり、ちょっとした企画会議になっていた。

「エディアカラ特集はどうだ！？」

　瞳をキラキラさせる、らいあ。企画課一同、なんともいえない表情になる。

　お盆なら通常以上の集客が見込めるが、それはエディアカラの力ではなく、あくまでお盆の力。

　別館の客の殆どは、カンブリア生物のついでに、見に来ているだけだ。

「気持ちはわかるけど……」

　里愛も、純真ならいあの瞳には、困り顔。

「アタシは実現したいですよ、エディアカラ企画」

　一同が、あくあを見る。

「奈良先輩とも、約束しましたし」

「春木さん、あれはね……」

　暴走したらいあの、機嫌取りだとは言い出せず、言い淀んでしまう。

「アタシ、約束は守るタチなんで」

　困ったな、と思う奏。奏視点でも、エディアカラ企画が成功するとは思えない。

「絶対、なんか考えてみせます！」

　らいあの手を取り、がっしと握るあくあ。

「ありがとう……！」

　目頭が、にじんでしまうらいあであった。

　しばし、間があって。

「あっ！」

　里愛が突然叫ぶ。

「どうしたの？」

　一同が、里愛を見る。

「お盆企画なんだけど、あのじろう缶バッジ、無料配布とかどうかな？　あのじろう二十歳と、アクアリウム十五周年の文字も入れて」

「それいいかも！」

　企画課仲間が、パチンと指を鳴らす。

　缶バッジは、生産コストが安い。無料配布しても、それほど予算を圧迫しない。

　特に、一度デザインを工場に発注してしまえば、絶滅展の企画進行の妨げにもならない。

　翌日、缶バッジ企画はあっさり採用され、また一つ、株を上げた里愛であった。