国助く禍津剣

１１

 氷柱に閉じ込められたアキラは、身動き一つとれない。しかし、その身体には変化が現れる。
 まず、炭化して焼け爛れた皮膚が新しいものに張り変わった。みるみるうちに筋肉の繊維が新しく出来上がる様は不気味で、それだけで人ではないということを彷彿とさせる。焼け焦げたその頭には艶やかな銀髪が生える。
 彼は僅か一分足らずで元の状態まで回復した。
 「・・まさか、信じられない。」
 ディアナがその様を見てポツリと呟いた。ソフィーは氷に絶えずオーラを送り続けているため口を開く余裕がない。ディアナの横ではセイラが古のスペルを唱えている。
 「だめ、もたないっ、」
 ソフィーの口から叫ぶ様な声がした。その瞬間、アキラを封じる氷柱に亀裂が走る。
 「・・出ます！」
 氷柱の亀裂が無数に入り、氷は音も無く砕け散った。
 セイラは砕け散る氷塊を見ながら、自分の祖母の事を思い出していた。
 祖母は昔教えてくれた。魔法術のスペル、呪文というものは、精霊に対する契約を現していたり、自らの行使する魔法をイメージする為の暗示だったりすることが多い。
 今回は後者だ。今セイラが口にしているスペルはこれから行う術のイメージを言葉にして具現化しやすくしている。
 彼女が今から放つ魔法は「光の矢」という魔法だ。祖母から教わった光の属性の基本的な攻撃魔法の一つ。
 そのまま放てば中級魔法程度の攻撃力だが、限界まで集中し、力を溜めれば、この光の矢はかなりの威力まで高めることが出来る。その時には「アポロンの矢」という魔法に変わる。
 祖母にも滅多なことでは使うなと言われている光の魔法。その中でもアポロンの矢は特に使用を注意されていた。
 (今は、使うしかない。)
 心中でそう自分に言い聞かせ、セイラは弓矢を振り絞るように引いた自分の右手を解き放った。
 目映い光で覆われた光弾が射出され、流星のように飛んでいきアキラの胸に突き刺さる。
 それは彼の心臓部。あたかも生命の泉と呼ばれる宝具があるところだ。
 アキラは、痛みがないのか自分の胸に突き刺さる光を眺めていた。そしておもむろにその光を手で掴み、引き抜いた。アキラの手の中で矢は光を失い消えていった。セイラはオドを使い果たしたかその場に倒れる。
 「姫様！」
 慌ててセイラに駆け寄るディアナ。その二人を空虚な瞳で見ていたアキラは、彼女らに向けて掌を開いて向けた。その掌に黒い球体のエネルギーが集まる。明らかに攻撃の魔法だった。
 (驚異になるのはこいつだけ。)
 彼は薄れゆく意識の中でセイラを一番危険な敵と判断して止めを刺そうとしていた。普段の彼ならこんな選択はしない。だが今は自らの意識に靄がかかったようで深く考えることが出来ない。ただ危険な者は排除するという潜在意識で動いているだけだった。
 「くっ、無理だった。もう一度凍らす！」
 ぐったりした身体を持ち上げ、ソフィーが再度氷の牢獄を行おうとする。だがさっきのでかなりのオドを使いきっていて、本当は出来るかどうかも分からない。
 「いや、十分だ。」
 そんな時、ブライが口を開いた。彼は全く焦っていなかった。彼の目には先程のセイラの魔法がアキラの心臓部の生命の泉にダメージを与えたのを確信している。その変化は突然表れた。
 「・・・・・？」
 セイラを庇って覆い被さっているディアナ、彼女等に向けてアキラが魔法を放とうとしていると、彼の髪が色素を失って白くなり、そのまま元の黒色に戻った。瞳の色も金色から黒に戻った。彼の背中にあった羽のような形に見えていた不気味なオーラも消えた。そして彼が纏っていた圧倒的な存在感が無くなっていく。言うなれば、神や悪魔が霊的に堕ちていき、人間になっていったような印象だ。そのままアキラの掌の球体は消え、彼は両膝を付いて俯せに倒れた。
 
 「止まった・・・・のか？」
 ソフィーはアキラに静かに近寄り、彼の呼吸を確認した。規則的な呼吸音に安堵して、自らもその場に尻餅をついた。
 「はぁー、やっと終わった。」
 深い溜め息が彼女の口から自然と出る。そんな時、丁度良いタイミングで後方から声が掛けられた。
 「守護騎士殿！これは一体？」
 城壁の無惨な破壊の痕を見て、駆けつけた警備兵達がソフィーに問いかける。彼女が何事か言おうとしたとき、
 「何事もない。新しい魔法のテストを行っていた。その途中でセイラ様が御加減を悪くして倒れられた。直ぐに王宮までお連れしろ。」
 有無を言わさぬブライの物言いで、狼狽えていた警備兵達は取り敢えずの急務として、セイラを丁重に担架にのせ王宮に向かう。その後に続こうとしたディアナをブライが呼び止めた。
 「ディアナ・レイ・グラン近衛騎士長、今日の事は他言無用だ。陛下には私から申し上げる。貴殿はセイラ姫の養生に専念せよ。」
 鋭い目付きでブライがディアナに命令した。ブライはこの国の軍事のトップであるので、近衛騎士と言えど当然命令権がある。ディアナは他言無用というのは従うが、どうしても訪ねたいことがあった。
 「はっ、本日の事は我が家名に懸けて一切を口外しないことを誓います。ですが守護騎士長閣下、一つお尋ねしても宜しいですか？」
 ブライは厳しい眼光のままでディアナを一瞥した。途端、ディアナは背筋に寒気のようなものを感じてしまう。止めた方が良いかと一瞬思うと、
 「よかろう、何が聞きたい？」
 ブライのほうが了承してくれた。ディアナは背筋を伸ばし、深く御辞儀をする。
 「有難うございます。それでは、彼の少年は何者ですか？」
 頭をあげて質問するディアナ。昨日知り合った少年は只者でない強さだとは思っていたが、このような所で会うとは思わなかった。彼の魔法はかなり特殊であったし、危険な感じがする。
 「別に、私達の昔の連れだ。私の弟弟子というところだ。」
 全く平静の声でブライが告げる。
 「昔の、と言うことは、武神兵団の方ですか？」
 「そうだ、当時は三番隊の隊長であった。」
 「三番隊の隊長ということは、確か鬼の、・・・そう、悪鬼羅刹(あっきらせつ)と恐れられていた方ですよね。」
 「あー、そんなんあったね。でもあれって敵国が、私達がアキラって読んでるのを聞き間違えて悪鬼羅刹、鬼のような戦士って勝手に言ってたんだけどね。」
 ディアナの後ろより、ソフィーが自分の鎧についた埃を払いながら近付いてきて言った。彼女は今まで魔法でアキラを拘束していた。やっと彼が自由に出来ないような術式をかけ終えたのだ。
 「私は当時子供でしたが、皆さんの武勇はこの国のみ為らず、諸外国にも雄々と轟いておりました。その噂を聞いては胸を高鳴らせたものです。」
 幼い頃、祖国の英雄達に憧れた日々を思い出したのかディアナが少し間をおいて、
 「あの少年も、すごい御方だったのですね。」
 そう言った。
 「いや、」
 そこにブライが、
 「只の青臭い糞ガキさ。」
 苦笑混じりにそう言って、その場は各々解散した。